Nikdo ze sestavy Washingtonu nečekal na postup do finále konference déle než Alexander Ovečkin. Ruský kanonýr získal v NHL všechno - Hart Trophy, Art Ross Trophy, Maurice Richard Trophy i Presidents' Trophy - až na to nejcennější. Jeho cesta za Stanley Cupem se vždy zastavila ve druhém kole, nikdy nedošel dál. Třikrát mu v jejím pokračování nedovolili nenávidění rivalové z Pittsburghu v čele se Sidneym Crosbym. Ten v předchozích třech vzájemných soubojích zvítězil a nakonec dokráčel až na vrchol. Tentokrát ale ne. Tentokrát se konečně raduje Ovečkin a jeho Washington. Konečně!

Šestkrát dokázali Capitals před letošní sezónou během éry Alexandera Ovečkina a Nicklase Backströma postoupit do druhého kola. Čtyřikrát dokázali v play off vyhrát sedm zápasů, ale nikdy ne ten osmý. Dvakrát je zastavili ve druhém kole New York Rangers, jednou Tampa a třikrát Penguins. Dvakrát se to Tučňákům podařilo v posledních dvou letech.

Generační soupeři, divizní rivalové. Hvězdné války. Sidney Crosby vs Alexander Ovečkin. Souboj dvou nejlepších hráčů poslední dekády dominuje celým hokejovým světem. Jenže zatímco kanadský centr se mohl pyšnit třemi Stanley Cupy, dvěma Conn Smythe Trophy a třemi vyhranými sériemi proti Capitals, ruský kanonýr v play off vždy propadl.

Svalovat vinu na něj by ovšem nebylo správné, vždyť kapitán Washingtonu nastřílel před letošními vyřazovacími boji v play off 46 gólů v 97 utkáních a celkově zaznamenal 90 bodů. Někdy ale neměl dostatečně produktivní spoluhráči, jindy zase jasně lepší Caps narazili na lepšího brankáře. Jednou to byl Henrik Lundqvist, podruhé Matt Murray a loni Marc-André Fleury.

Letošní play off je ovšem jiné. Tentokrát to není Ovečkin, který musí soupeřům přát hodně štěstí do dalšího kola a plánovat, které golfové hřiště vyzkouší. Capitals, kteří letos nepatřili po dvou letech, kdy ovládli základní části, v boji o stříbrnou trofej mezi hlavní favority, totiž díky výhře 2:1 v prodloužení v šestém utkání postoupili poprvé za 20 let postoupit do finále konference.



„Konečně, konečně jsme je porazili. Byla to samozřejmě těžká série. Je to něco mimořádného, cítím se skvěle. Nikdy jsem tam nepostoupil, jsem šťastný. Je to velký zápas pro naši organizaci. Už se těšíme na Tampu,“ vyprávěl po utkání kanadské televizní stanici Sportsnet smějící se Ovečkin.

„Díkybohu se to konečně stalo. Jdeme dál a už teď se nemůžu dočkat, až bude další zápas. Na Tampu budeme připravení. Jeden druhému věříme. Nezáleží na tom, co se stalo v minulosti. Musíme držet pohromadě. Musíme bojovat a probojovat se tím. Je to teď skvělý pocit a jdeme dál.“



Největším paradoxem na jejich úspěchu je přitom fakt, že na papíře vypadají Capitals slabší než v předchozích dvou letech. V šestém utkáním jim navíc chyběli tři klíčoví útočníci André Burakovsky (zranění v horní části těla), Tom Wilson (suspendace) a Nicklas Backström, který přišel do arény s obvázanou pravou rukou, již si poranil při blokování střely v pátém utkání.

Jejich pozice tak zaujali nováčci Nathan Walker a Travis Boyd. Pro oba to byl debut v play off v kariéře, Walker se stal dokonce prvním australským hráčem, který kdy nastoupil ve vyřazovacích bojích NHL. Byl to právě Walker, jenž nahrával Alexu Chiassonovi na úvodní gól ve 23. minutě utkání. O necelých deset minut později sice srovnal Kris Letang, ale Capitals se drželi. Svého soupeře přestříleli a třetí a čtvrtá formace často točily domácí hráče v útočném pásmu.

„Skvělý týmový výkon. Ztratili jsme pár klíčových hráčů, ale různí kluci je zastoupili,“ chválil své spoluhráče Ovečkin. „Nikdo před sezónou nečekal, že budeme v této pozici, v tomhle zápas a v tomhle play off. Porazili jsme dvojnásobného vítěze Stanley Cupu, takže se cítíme dobře.“

Roli hrdiny v prodloužení však nepřevzali hráči ze třetí nebo čtvrté formace, jak to to tak občas bývá. Ne, vítězný gól zařídil elitní útok Capitals a nikdo jiný než Ovečkin. Právě k němu se dostal puk poté, co ho kapitánovi domácích Crosbymu sebrala dvojice Kuznetsov - Orlov. Ovečkin si vyjel s kotoučem na střed a bekhendovou nahrávkou poslal do brejku Kuznetsova. Ten už si věděl rady, poslal puk za záda Murrayho a ukončil dvacetileté trápení celé organizace.



Ptáte se, jak vůbec zakončil rodák z Moskvy své působení v sérii? Tři góly a sedm bodů v šesti utkáních. Nezní to špatně, ale Ovečkin umí být lepší, dominantnější. Přesto to byl on, kdo zařídil všechny klíčové momenty. Dal vítězný gól v závěru třetího utkání, připravil vítěznou branku Jakubu Vránovi v závěru pátého zápasu a nakonec znovu asistoval na vítězný gól celé série. Když šlo do tuhého, ukázal, že on je tím zachráncem Capitals.

Skvělé výkony předváděl v celé sérii i brankář Braden Holtby. Boje o Stanley Cup přitom začínal na střídačce, po lepším závěru základní části totiž dostal na úvodní dva zápasy série proti Columbusu přednost Philipp Grubauer. Jenže Blue Jackets oba vyhráli, a tak Trotz poslal mezi tři tyče svoji ověřenou jedničku. A Holtby nezklamal - 92.6% úspěšnost zákroků a průměr 2.04 inkasovaných gólů na zápas jsou toho jasným důkazem.

Slova chvály měl pro osmadvacetiletého Kanaďana i Ovečkin: „Chytal neuvěřitelně celou sérii. Když jsme potřebovali, abychom za sebou měli zeď, tak tam byl. Dodával nám sebevědomí.“

Nakonec to však byl skutečně týmový výkon, který posunul Capitals do finále konference. V něm se svěřenci Barryho Trotze, pro kterého je to taky mimochodem první postup přes druhé kolo v jeho 19 letech za střídačkou klubů NHL, střetnou s Tampou Bay, jež si v pěti utkáních poradila s Bostonem. První utkání se bude hrát na ledě Lightning v noci z pátku na sobotu.

„Je to skvělý pocit. Jeden z těch, který budete milovat a pamatovat si na něj, i když budete mít po kariéře. Dneska a možná zítra si to hodně užijeme, ale pak se začneme soustředit na další kolo. Jsme v půlce cesty za naším cílem, ale užít si tenhle moment si zasloužíme,“ říkal novinářům centr Lars Eller, jenž si zahrál ve finále konference v roce 2014 v dresu Montrealu.

„Jsme v půlce. Nic jsme ještě nedokázali. Porazit Pittsburgh je kvůli té minulosti dobrý pocit. Je to začátek,“ motivoval po utkání kouč Trotz.

„Podívejte se, je to skvělé. Samozřejmě je to úžasné. Ale naším cílem není dostat se přes druhé kolo. Naším cílem je Stanley Cup. Vždycky to byl náš cíl,“ ví jeden z nejdéle sloužících hráčů Capitals Jay Beagle.

„Už to bylo příliš dlouho. Konečně jsme Pittsburgh porazili. Nejedeme domů ani na dovolenou. Pořád bojujeme. Je to zábava, musíme si to užít a pokračovat dál,“ zakončil rozhovory Ovečkin.

Konečně, poprvé ve své kariéře si zahraje ve finále konference. A je více než symbolické, že se do něj musel dostat přes Pittsburgh.

Tak Ovi, nashle v Tampě!