Pro Kings je to nevšední play off. Za sebou mají 12 odehraných utkání, které si zatím rovnoměrně rozdělili na šest vítězství a šest porážek. Po katastrofálním vstupu do vyřazovací části, kdy prohráli první tři utkání proti San Jose Sharks a v rámci těchto zápasů inkasovali hned 17 branek, se Kings dokázali nadechnout k mohutnému obratu, v jehož výsledku vyhráli šest utkání po sobě, včetně prvních dvou duelů na ledě Anaheimu Ducks v rámci druhého kola play off. Navíc v těchto šesti utkáních inkasovali pouze sedm branek.

Jenže poté jako by se znovu zadrhli a v současné době jsou v podobné situaci, jako v sérii proti San Jose - i proti Ducks jim hrozí vyřazení a mají dvě utkání na to, aby i tuto sérii otočili. Anaheim jim totiž oplatil stejnou mincí, když svěřenci trenéra Bruce Boudreaua vyhráli obě utkání na ledě Kings, a k tomu včera přidali i první domácí vítězství této série v poměru 4:3.

Anaheim znovu vedou tradiční opory - kapitán Ryan Getzlaf je druhý v produktivitě play off za Anže Kopitarem, Corey Perry uzavírá první desítku bodování, v důležitých chvílích přispívá i veterán Teemu Selänne, byť má průměrný ice-time jen něco přes 12 minut. Přesto by mohli být klíčovým faktorem této série mladí hráči Ducks, kteří ve velkém přispěli k obratu série.

Začněme v brankovišti Anaheimu. Dlouholetá jednička týmu Jonas Hiller se pouze dvakrát v 11 odehraných zápasech play off postavil do brány od začátku utkání, v dalších dvou zápasech pak střídal Frederika Andersena, který odchytal většinu prvního kola play off proti Dallasu, byť patří mezi nováčky letošní sezóny.

Byl to ale právě Jonas Hiller, kdo dostal příležitost v prvních dvou duelech proti Kings, avšak po dvou porážkách o svou pozici znovu přišel. V utkání číslo tři už ho nahradil právě Andersen, žel pro něj musel v 50. minutě zápasu odstoupit kvůli zdravotním problémům. Zdálo se tedy, že trenéři znovu využijí služeb zkušeného švýcarského gólmana, ale překvapivě se rozhodli zariskovat a ve čtvrtém utkání série se do brankoviště Ducks poprvé v play off postavil dvacetiletý John Gibson.

A tento risk vyšel trenérům Ducks na jedničku. Gibson už při své premiéře vychytal čisté konto, když lapil všech 28 střeleckých pokusů Kings. Ve včerejším pátém utkání série měl práce ještě více, když ho hostující tým zasypal hned 42 střelami. Gibson sice třikrát inkasoval, ale na vítězství jeho týmu to stačilo.

Hvězdou včerejšího utkání byl vyhlášen další mladík Devante Smith-Pelly, který si připsal dva přesné zásahy během pouhých 83 vteřin na začátku druhé třetiny. Stejný hráč si připsal vítěznou branku čtvrtého zápasu této série, s pěti góly v letošním play off je pak překvapivým střeleckým lídrem Anaheimu. I pro jednadvacetiletého útočníka je letošní ročník premiérou v play off, v základní části přitom odehrál pouze 19 utkání.

Třetím nejproduktivnějším hráčem Ducks v letošním play off je další překvapení, americký útočník Patrick Maroon. Šestadvacetiletého forvarda získal Anaheim již v roce 2010 výměnou z Philadelphie, avšak teprve letos se stabilně zapracoval do základní sestavy týmu. Podobně jako výše jmenování hráči i on letos zažívá premiéru v play off. Zatím má na svém kontě sedm bodů, které si rovnoměrně rozložil do sedmi utkání.

V obraně se letos stabilně uchytil nováček Hampus Lindholm, který už ve dvaceti letech odehrál 78 utkání základní části, na které navázal dalšími devíti zápasy v play off. K němu se v posledních třech odehraných zápasech proti Kings přidal další „zelenáč“ Sami Vatanen, který vystřídal v sestavě Marka Fistrica.

Vatanen naskočil do třetího utkání série a ačkoliv nebodoval, strávil na ledě přes 20 minut a za svou aktivitu byl vyhlášen třetí hvězdou zápasu. Ve čtvrtém duelu této série si pak připsal asistenci u přesilovkové branky Ryana Getzlafa. Nesmíme přitom zapomínat ani na to, že vedle Francoise Beauchemina je lídrem defenzívy Ducks teprve dvaadvacetiletý Cam Fowler, který si zahrál v barvách Spojených Států i na olympiádě v Soči.

Anaheim má nyní v základním kádru sedm hráčů, kteří ještě nepřesáhli věk třiadvaceti let. Právě příspěvek mladých hráčů se však v posledních třech zápasech ukázal jako klíčový. Ducks nemají obecně v týmu příliš hráčů protřelých boji v play off. Na soupisce je pouze pět hokejistů, kteří už ve vyřazovací části odehráli přes 30 zápasů. Ale i přesto má Anaheim výborně našlápnuto do finále konference, a vzhledem k počtu talentovaných mladíků v základní kádru, i do příštích sezón.