Prvý súboj vo vyraďovacej časti medzi Torontom a Montrealom sa odohral pred dlhými 103 rokmi. Aj napriek ich bohatej vzájomnej minulosti si však v noci o 01:00 tieto dva celky zmerajú sily v zápase číslo sedem iba po druhýkrát v histórii. Ten prvý sa uskutočnil pred 57 rokmi, kedy Dave Keon nasúkal Montrealu hetrik, a pomohol tak Torontu k výhre 3:1 a následnému postupu zo semifinále. Maple Leafs dokázali z celkového počtu osem zápasov číslo sedem na domácej pôde vyhrať až sedem, pričom nezvíťazili iba v jednom prípade. Žiadny iný tím okrem Rangers nemá lepšiu, respektíve rovnakú bilanciu ako Maple Leafs. Canadiens zase dokázali zvíťaziť až v 14 dueloch číslo sedem, čo je druhý najlepší počin v histórii NHL. Mimochodom, od roku 2010 sa im takto podarilo vyhrať až v troch zo štyroch prípadov. Podarí sa im dnes naviazať na tento víťazný trend, alebo Toronto opäť potvrdí historickú dominanciu na domácom ľade?

Vitajte pri preview siedmeho zápasu medzi Toronto Maple Leafs a Montreal Canadiens.

Z tábora Maple Leafs

1) Stále bez kapitána

Úvodný zápas série priniesol veľmi nepríjemný moment. Zhruba v polovici prvej tretiny nešťastne trafilo koleno Coreyho Perryho hlavu ležiaceho Johna Tavaresa, ktorý tak musel byť na nosidlách okamžite transportovaný do nemocnice. Lekári nenašli žiadne závažné poškodenia lebky či krčnej chrbtice, no 30-ročný Kanaďan aj napriek tomu musel zostať mimo hry kvôli otrasu mozgu a dodatočne zistenému zraneniu kolena. V posledných dňoch sa Tavares síce vrátil na ľadovú plochu, no zatiaľ iba na individuálnych tréningoch. Do rozhodujúceho zápasu série tak ešte rozhodne nezasiahne.

Spočiatku sa zdalo, že Leafs s prehľadom zvládnu postúpiť cez Habs aj napriek strate svojho kapitána. V zápasoch číslo dva, tri a štyri si zverenci trénera Sheldona Keefea poradili s Montrealom a k postupu im tak chýbalo už iba jedno víťazstvo. Ďalšie dve stretnutia však už zvládli lepšie Habs, ktorí tak vyrovnali stav série na 3:3. Obe tieto výhry sa navyše zrodili v tom najdôležitejšom okamihu zápasu, počas predĺženia. Rozhodujúcim bude aj zápas číslo sedem, preto si pochopiteľne musíme klásť otázku, či Toronto prekoná tento nátlak aj bez svojho kľúčového muža na ľade a v kabíne.

2) Neškodný Matthews

Auston Matthews má za sebou fantastickú základnú časť. V 52 stretnutiach si pripísal vynikajúcich 41 gólov, vďaka čomu sa po prvýkrát vo svojej kariére stal najlepším strelcom NHL. Po šiestich stretnutiach proti Montrealu však tento 23-ročný rodák z Arizony zaostáva za očakávaniami. Dovedna totiž zaznamenal iba jeden presný zásah a štyri kanadské body. Matthews je ale neuveriteľne talentovaný útočník, ktorý už niekoľkokrát v kariére ukázal, že dokáže strieľať aj dôležité góly. Uvidíme, ako si s veľkými očakávaniami fanúšikov poradí v rozhodujúcom dueli série.

3) Famózny Campbell

Jack Campbell je pre zmenu hráč, ktorý bez pochýb prekonáva všetky očakávania. Fantastické výkony síce predvádzal už v základnej časti, kedy si v 22 stretnutiach pripísal 92,1% úspešnosť zákrokov, no počas série s Montrealom pozdvihol svoju hru ešte o level vyššie. 29-ročný Američan zaznamenal v šiestich dueloch vynikajúcu 93,7% úspešnosť, čo ho posúva na celkové tretie miesto za Connora Hellebuycka (WPG) a Philippa Grubauera (COL). V priemere Campbell inkasuje 1,77 gólu na zápas, čo je štvrté najlepšie číslo v play-off. S najväčšou pravdepodobnosťou sa dnes opäť postaví medzi tri žrde Maple Leafs.

Z tábora Canadiens

1) Páni rozhodujúcich momentov

Ako som už spomenul vyššie, Montreal má v rozhodujúcich momentoch zatiaľ navrch. Obe stretnutia, ktoré v tejto sérii putovali do predĺženia, zvládli Habs lepšie než ich súperi. Celkovo až v štyroch zápasoch, ktoré sa skončili iba jednogólovým rozdielom, sa z výhry mohli radovať hráči Montrealu. Ukazuje sa tak, že v kľúčových okamihoch dokážu lepšie zabrať zverenci trénera Ducharmea. Bude teda veľmi zaujímavé sledovať vývoj zápasu číslo sedem, ktorý ak bude tesný, môže lepšie dopadnúť pre Canadiens.

2) Neefektívni Danault a Gallagher

Dvojica ťahúňov Danault-Gallagher sa aj po šiestich odohraných stretnutiach stále márne hľadá na bodovej listine. Pri oboch menách svieti veľká nula, čo pre nich rozhodne nie je typické. Danault doposiaľ strávil na ľadovej ploche v priemere takmer 20 minút, zatiaľ čo Gallagher má na svojom konte necelých 15 minút ice timu za zápas. Pri takomto vyťažení určite nemôžeme povedať, že by od trénera nedostávali dostatok príležitostí. A aj keď body nie sú v hokeji všetko, tak pri hráčoch ich kvalít sa očakáva omnoho vyššia produktivita než nula bodov za šesť duelov.

3) Opora menom Price

Carey Price vynechal v závere základnej časti 13 stretnutí kvôli otrasu mozgu, ktorý utrpel ešte v apríli proti Edmontonu. Tesne pred štartom play-off sa tento skúsený matador išiel rozohrať na farmu Habs do Lavalu, kde odchytal jeden duel s 86,7% úspešnosťou zákrokov. Nie je to nič moc, no do vyraďovacej časti už prišiel pripravený. Po šiestich zápasoch má momentálne na svojom konte veľmi dobrú 92,6% úspešnosť zákrokov a priemer 2,44 inkasovaného gólu na zápas. Price podáva stabilné a kvalitné výkony, a to je presne to, čo Habs potrebujú k úspechu.

„Bez neho by sme teraz neboli tam, kde sme. Aj dnes mi viac než raz zachránil zadok,“ povedal po zápase číslo šesť Jesperi Kotkaniemi o Priceovi.