Uplynuly už téměř čtyři roky od doby, kdy byl Evgeny Kuznetsov draftován jako velká hokejová naděje týmem Washington Capitals a stále se v nejlepší hokejové lize světa ještě ani neukázal. Díky současným okolnostem by se to již brzy mohlo změnit, protože odborníky nejlépe hodnocený hokejista mimo NHL se chystá na cestu do Washingtonu.

Ruské naději vypršel v KHL kontrakt dříve, než se čekalo a tak ve Washingtonu všichni s napětím očekávají, co se bude dít. Platná Kuznetsovova smlouva měla vypršet až 30. dubna, ale Traktor Čeljabinsk se v KHL neprobojoval do playoff a tak je hbitý ůtočník volný už nyní. Kolektivní smlouva NHL umožňuje Capitals podepsat talentovaného centra na dva roky vstupní smlouvy s maximalním dopadem na prostor pod platovým stropem 900 000 dolarů.

Je to pro svět NHL významná zpráva, protože Kuznetsov byl od roku 2010, kdy si ho Capitals vybrali v prvním kole na 26. místě celkově, pozorně sledován. Nicméně, ne každý sleduje KHL, a proto se někteří fanoušci ptají, co je ten Kuznetsov vlastně zač a proč se dosud v NHL neobjevil.

Asi největší dojem zanechal před dvěma lety na Mistrovství světa juniorů do 20 let v Edmontonu a Calgary, kde se stal nejproduktivnějším hráčem turnaje. V sedmi zápasech vstřelil šest branek a na sedm přihrál. Vyloženě ofenzivní útočník má velmi šikovné ruce a jeho hra se dá přirovnat k té, jakou předvádí Evgeny Malkin. Kuznetsov měří 184 centimetrů a váží 79 kilogramů, což jsou pro hbitého technika ty správné proporce. Je zárovenň tvůrcem hry i střelcem a v Čeljabinsku chodil často na přesilovky. Nedostatkem jeho herního projevu tak zůstává hra dozadu, na které ještě bude muset zapracovat, aby se stal hráčem platným na obou koncích kluziště.

Před rokem hokejová veřejnost spekulovala, jestli někdy vůbec Kuznetsova v NHL uvidíme. Od té doby se však mnoho věcí změnilo. Poslední rok jeho smlouvy v KHL byl pro něj ten nejtěžší. Sužován zraněními a nucenými pauzami byl nakonec vyřazen z ruského týmu pro olympijský turnaj v Soči. To muselo bolet více než ona zranění, protože hlavním důvodem proč Kuznetsov zůstal tuto sezónu v KHL, byla právě větší šance dostat se na Olympiádu. Nyní je však Kuznetsov bez závazků a situace najednou vypadá lépe.

Takže co mohou fanoušci Capitals od ruského mladíka očekávat, pokud se rozhodne obléknout dres týmu z hlavního města USA? Rozhodně by to neměla být role spasitele. Je mu teprve 21 let, se severoamerickým hokejem nemá žádné zkušenosti a jak už bylo zmíněno, potřebuje vylepšit hru bez puku. Na druhou stranu, Kuznetsov je velmi talentovaný hráč a v KHL odvedl skvělou práci, když patřil i mezi dospělými k těm nejlepším v kanadském bodování. Ne každému mladému talentu se to takto podaří.

Jistě bude zajímavé sledovat, jak bude fungovat útočná chemie, až Adam Oates postaví Kuznetsova do útoku k Ovechkinovi a Bäckströmovi. Ať už se stane cokoliv, zpráva, že se Kuznetsov možná už velmi brzy ukáže v NHL, nenechává nikoho z hokejové veřejnosti chladným. Pro rok 2014 je v žebříčku nejlepších hráčů, kteří se mohou objevit v NHL, na šestém místě a to jen proto, že nikdo z odborníků nevěděl, jestli vůbec do zámoří půjde. V prvních třech letech po draftu byl v tomto žebříčku hodnocen jako třetí (2011), první (2012) a třetí (2013). Letos tedy šestý, ale za to s reálnou šancí podívat se do zámořské NHL ještě v této sezóně.