Po 19 sezónách v NHL, více jak tisícovce odehraných utkáních ozdobených i ziskem Stanley Cupu, se ruský útočník Alexei Kovalev rozhodl ukončit svoji hokejovou kariéru. Jednačtyřicetiletý forvard, který strávil letošní ročník v barvách druholigového švýcarského klubu EHC Visp, oznámil svoje rozhodnutí ve včerejším rozhovoru pro televizi Kanal9.

„Hrál bych s chutí až do padesáti, bohužel častá zranění v posledních letech mi už nedovolují pokračovat v aktivní kariéře. Je to pro mně těžké rozhodnutí, ale tak to prostě je,“ řekl Kovalev, který si v NHL naposledy zahrál v sezóně 2012-2013 v týmu Floridy Panthers.

Rodák z Togliatti bude mít ale rozhodně na co vzpomínat. V roce 1994 vybojoval s klubem NY Rangers svůj první a poslední Stanley Cup poté, co jej tato organizace draftovala v roce 1991 z celkově 15. pozice. Barvy Jezdců hájil až do roku 1999, kdy se stěhoval do Pittsburghu Penguins.

V mužstvu Tučnáků prožil svoji životní sezónu, když v ročníku 2000-2001 nastřílel 44 branek a nasbíral 95 bodů, což mu vyneslo konečné čtvrté místo v produktivitě (vítězem se tehdy stal Jaromír Jágr, Patrik Eliáš skončil třetí).

Do New Yorku se však ještě jednou vrátil a to v roce 2003, ovšem v týmu zůstal zhruba jen rok než se znovu stěhoval, tentokrát do Montrealu. Přes Canadiens a později Ottawské Senátory se ještě jednou vrátil i do Pittsburghu, a to na jaře 2011.

Kovalev odehrál v NHL celkem 1316 zápasů základní části, ve kterých nasbíral 1029 bodů (430+599). Dalších 100 bodů (45+55) pak přidal v 123 zápasech play off.

Jednačtyřicetiletý útočník drží i několik rekordů v NHL mezi svými krajany. Ze všech ruských hokejistů v historii NHL odehrál nejvíce zápasů, jako první Rus byl vybrán už v prvním kole draftu, společně s Alexandrem Karpovtsevem, Sergeiem Nemchinovem a Sergeiem Zubovem byl prvním zástupcem své země, jehož jméno bylo zvěčněno na Stanley Cupu. Byl rovněž prvním ruským hokejistou, který byl vybrán jako kapitán týmu v utkání All-Star.

Úspěchy sbíral Kovalev i na mezinárodním poli. V roce 1992 slavil zlatou olympijskou medaili na turnaji v Albertville, o deset let později pomohl Rusku k zisku bronzu. Členem Triple Gold Clubu se však nestal, protože na mistrovství světa seniorů skončil s národním týmem nejlépe třetí, a to v roce 2005 ve Vídni.