Říše krále (čti: kapitána) Sidney Crosbyho a jeho kraleviců (čti: alternativních kapitánů) Evgeni Malkina a Chrise Kunitze získala po příchodu generála (čti: generálního manažera) Jima Rutherforda řadu schopných vojáků, které dokázal skvěle zkoordinovat stratég (čti: trenér) Mike Sullivan, aby hned na první pokus dovedl své pluky k dobytí království zvaného NHL. O rok později se tento triumf pokusil zopakovat, což se mu s téměř identickou armádou a stejnými panovníky dnes nad ránem podařilo, když se před jejich silou sklonil i poslední mohykán Nashville Predators. Jaké příběhy napsala cesta ke znovudobytí Národní ligy?


Jake Guentzel: Viděli jsme zrod hvězdy v přímém přenosu?

Minulý rok se z farmy do sestavy Pittsburghu zapracovali Conor Sheary, Brian Rust, Tom Kuhnhackl a Matt Murray, do té doby neznámá jména. Letošním objevem se stal Jake Guentzel. Ten již ve svém premiérovém duelu dokázal ze svých prvních dvou střeleckých pokusů skórovat a překonal v tomto směru dokonce majitele svého zaměstnavatele Maria Lemieuxe, čímž ukázal svůj obrovský potenciál, který naprosto naplnil ve vyřazovacích bojích, když se stal jejich nejlepším střelcem a vyrovnal nováčkovský rekord Dina Ciccareliho z roku 1981 ziskem 21 bodů. Guentzel vstřelil ve finálové sérii proti Preds dva vítězné góly (z celkových letošních pěti) a hrál v první řadě s Crosbym a Shearym. Pravděpodobně jsme viděli zrod ligové hvězdy.

Marc-André Fleury zpíval labutí píseň

Je téměř naprosto jisté, že gólman Marc-André Fleury odehrál v dresu Tučňáků poslední zápas. Dnes již dvaatřicetiletý veterán bude nucen odejít z týmu, aby mohli Pens na listinu chráněných hráčů před expanzním draftem zapsat jeho mladšího kolegu Matta Murrayho, který převzal roli jedničky týmu. Fleuryho udělali Tučňáci jedničkou draftu roku 2003 a stal se základním stavebním kamenem nového rodícího se celku šampionů. Spolu se Sidney Crosbym, Evgeni Malkinem a Chrisem Kunitzem získali všechny poslední tři Stanley Cupy (2009, 2016 a 2017) a sám maskovaný muž se vždy těšil velké popularitě ze strany fanoušků smíšené s kritikou od novinářů, kteří mu přisuzovali hlavní vinu za neúspěchy Pens v play off mezi triumfy 2009 a 2016. Fleury ale letos dokázal, že je stále kvalitním brankářem, když zaskočil za zraněného Murrayho a podržel pens zejména v sérii proti Washingtonu. Pro tým, který ho získá, se stane cenným a důležitým hráčem. Během 691 odchytaných duelů si připsal 375 výher (nejvíce v dějinách Pens) a zastavil 91.2% všech pokusů soupeřů.

Pověsí Matt Cullen brusle na hřebík?

Před začátkem ročníku 2015-16 hrozilo veteránovi Mattu Cullenovi, že se stane nezaměstnaným. Poté si ho však pod svá ochranná křídla vzal jeho starý známý Jim Rutherford, s nímž roku 2006 triumfoval v dresu Carolina Hurricanes. A nemohl litovat. Za dva roky strávené ve Steel City získal dva Stanley Cupy a svou sbírku tak rozšířil na tři. Pro Pittsburgh velmi platný defenzivně laděný centr a lídr checking line zvažoval konec kariéry již minulý rok, rozhodl se ale pokračovat. Nyní se zdá, že ve čtyřiceti letech pověsí brusle na hřebík definitivně. Jako dvojnásobný vítěz Stanley Cupu!

Matthew Murray psal historii

Matt Murray byl sice jedničkou Pens při obou posledních titulech, díky malé porci odehraných zápasů v základní části je však veden stále jako nováček. Kolika brankářům nováčkům se podařilo ve stoletých dějinách ligy získat slavný hokejový grál dvakrát? Nikomu! Patrick Roy či Ken Dryden, hokejové persóny, to dokázali 'pouze' jednou a nyní je překonal třiadvacetiletý Kanaďan, který naskočil vinou zranění až do rozehraného finále Východní konference proti Ottawa Senators.

Crosby se posunul v hiearchii legend opět o kus výše

Na kapitána Pens čeká po ukončení kariéry zařazení do hokejové síně slávy. Získal již téměř vše, co se získat dá, a dnes se opět zapsal zlatým písmem do dějin ligy. Stal se totiž teprve třetím hráčem v historii, který získal Conn Smythe Trophy dvakrát po sobě. To se za celých sto let povedlo pouze Mariovi Lemieuxovi (1991-92) a Bernie Parent (1974-75). Již před touto sezonou jsme zařadili ve výčtu desítky nejlepších hráčů dějin Sida na deváté místo. Časem se jistě posune ještě o kus výš.

Phil Kessel je vítěz Stanley Cupu... znovu!

Když hrál Phil Kessel v Torontu, snášela se na něj kritika ze všech stran. Všichni o něm prohlašovali, že je nekoučovatelný a tým, který ho má v sestavě, nemůže nikdy vyhrát Stanley Cup. Poté přišla výměna do Pittsburgh a Kessel si získal srdce všech místních hokejových fanoušků. V obou vyřazovacích bojích hrál klíčovou roli a Stanleyův pohár pozvedl nad hlavu zaslouženě.

Týmové zápisy do dějin

Dlouhá léta se nikomu nedařilo obhájit Stanley Cup. Ba co víc, nikdy jsme nezažili tak dlouhé čekání. Vždyť poslední týmem, jemuž se podařilo získat pohár dvakrát po sobě, byli Detroit Red Wings již v roce 1998! A před nimi? Opět Tučňáci (1991 a 1992), kteří tak stojí za jednou z nejúspěšnějších organizací v dějinách. Pens se samozřejmě svou velikostí a počtem titulů nemohou rovnat žádnému z členů Original Six (krom Rangers), jsou však teprve druhým týmem mimo tuto skupinu, který triumfoval alespoň pětkrát (první byli Edmonton Oilers za dob Waynea Gretzkyho). Již minulý rok byla cena klubu odhadnuta na 750 milion amerických dolarů. DO jakých výšin se musela vyšplhat po dnešku? Na závěr stačí říci jen dvě slova: Díky, Mario!