Buffalo, které na konci minulého století patřilo mezi pravidelné účastníky bojů o Stanley Cup, nezažívá dobrou dekádu. Za posledních deset sezón se Sabres probojovali mezi nejlepších osm týmů Východní konference pouze dvakrát a navíc vždy skončili v prvním kole. Momentální série bez vyřazovacích bojů se v loňské sezóně už čítá šest ročníků v řadě a fanoušci i novináři si kladou otázku, zda se tým kolem dvojky draftu a nastupující hvězdy Jacka Eichela dokáže vzchopit a po mírném bodovém sešupu oproti předchozímu ročníku se znovu vrátit na dostřel postupovým pozicím. Co myslíte?

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
15.	Buffalo Sabres	82	33	37	12	78	201:237	8-12	2-6	45-37	20-15-6	13-22-6

Jak už to tak mezi týmy umístěnými tak brzo v našich předsezónních preview bývá, ani zde se nedá mluvit o vydařeném ročníku. Jeden z hlavních cílů, totiž pokusit se přinejmenším vyrovnat 81 bodů z předchozí sezóny, Sabres nesplnili, když zaznamenali o tři body méně. Nepolepšili si ani v počtu vstřelených branek (2.43 na zápas - 24. místo), ani těch inkasovaných (2.82 - 21. místo).

Zejména výsledek v ofenzivě je trochu zklamáním - ne že by Sabres oplývali produktivními útočníky, ale nedá se říci, že by žádné neměli. A dost možná by i celá sezóna a statistiky vypadaly jinak, kdyby se na posledním tréninku před začátkem základní části nezranila hlavní hvězda Jack Eichel, který zmeškal prvních 21 utkání. Jakmile se ovšem vrátil, Sabres začali hrát výrazně lépe, a přestože neměli nějakou úchvatnou bilanci, byla jednoznačně lepší než ta během Eichelovy absence.

Eichel i přes dlouhou absenci ovládl kanadské bodování týmu, když si v 61 zápasech připsal solidních 57 bodů a o jeden bod předčil svůj výkon z nováčkovského ročníku (nutno podotknout, že odehrál o 20 zápasů méně). Pozici nejlepšího střelce zastal s 24 góly Evander Kane (43 bodů), jenž byl společně s Ryanem O'Reillym (55), Samem Reinhartem (47), Kylem Okposem (45) a Rasmusem Ristolainenem (45) dalšími pěti hráči, kteří se dostali přes hranici 40 bodů.

Situace v brankovišti byla poměrně jasně rozdělená: Robin Lehner byl s 59 utkáními jasnou jedničkou, statistiky pak měl se svým krajanem Andersem Nilssonem (26 zápasů) poměrně vyrovnané: Nilsson (92.3 % a 2.67 GAA) v nich nad Lehnerem (92.04 % a 2.68 GAA) těsně vedl, ale zase měl méně práce.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

V Buffalu zahájili po konci sezóny důkladný jarní úklid a 20. dubna propustili generálního manažera Tima Murrayho a hlavního trenéra Dana Bylsmu. Právě u Bylsmy se přitom spekulovalo, že má spory s Jackem Eichelem, který měl údajně klubu pohrozit, že nepodepíše novou smlouvu, pokud Bylsma zůstane koučem Sabres. On i jeho agent poté tyto spekulaci veřejně popřeli, ale jak se říká: na každém šprochu pravdy trochu.

Na začátku května byl do funkce generálního manažera bývalý asistent GM v Pittsburghu Jason Botterill a až v půlce června oznámil klub nového kouče, kterým se stal bývalý asistent obránců v Nashvillu Phil Housley, jenž se výrazně zasloužil o skvělou defenzivu poražených finalistů. A tihle dva pánové rozhodně s prací nezaháleli.

Ještě do začátku července a otevření trhu s volnými hráči stihli Sabres podepsat smlouvu s čtyřiadvacetiletým ruským obráncem Viktorem Antipinem (jeden rok), který strávil celou svoji kariéru v KHL, ale měl by posílit defenzivní řady Sabres. Novou dvouletou smlouvu dostal švédský gólman Linus Ullmark a obránce Taylor Fedun. 17. července pak Botterill získal z Montrealu zadáka Nathana Beaulieua (ten pak podepsal v červenci dvouletou smlouvu) výměnou volbu ve třetím kole letošního draftu a 30. července poslal do Minnesoty útočníky Marcuse Foligna a Tylera Ennise, na oplátku pak dostal od Wild obránce Marca Scandellu a útočníka Jasona Pominvillea.

Pokud budeme pokračovat v příchodech dalších hráčů, tak další podepisovali zejména 1. července po otevření trhu s volnými hráči. Roční smlouvy podepsali s Buffalem útočníci Benoit Pouliot, Seth Griffith a Jacob Josefson, na stejnou dobu pak podepsal také gólman Chad Johnson. Ke dvouletým kontraktům se upsali obránce Matt Tennyson a útočníci Kevin Porter a Kyle Criscuolo. V rámci dalších vyjednávání se na smlouvách do konce srpna dohodli tito chránění volní hráči: útočníci Johan Larsson, Evan Rodrigues a Zemgus Girgensons (všichni na dva roky) a brankář Robin Lehner (jeden rok).

Tým naopak opustili tito hráči: útočníci Cole Schneider, Cal O'Reilly, Cody McCormick, Derek Grant, Jean Dupuy, Justin Kea a Brian Gionta a obránci Dmitry Kulikov, Mat Bodie a Brady Austin (všichni se stali nechráněnými volnými hráči).

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA:

ÚTOK

Evander Kane - Ryan O'Reilly - Kyle Okposo

Benoit Pouliot - Jack Eichel - Sam Reinhart

Matt Moulson - Zemgus Girgensons - Jason Pominville

Nicolas Deslauriers - Johan Larsson - Jacob Josefson

OBRANA

Marco Scandella - Rasmus Ristolainen

Jake McCabe - Zach Bogosian

Viktor Antipin - Nathan Beaulieu

GÓLMANI

Robin Lehner - Chad Johnson

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Není pochyb o tom, že budoucností klubu je Jack Eichel. Ví to i Sabres, kteří kvůli hrozbě ztráty svého klenotu dokonce vyhodili trenéra. Nyní je však na Eichelovi, aby dostál očekáváním a udělal další krok směrem k největším hvězdám ligy. Jeho kolega z draftu Connor McDavid už vyhrává trofeje a sbírá 100 bodů, a přestože nelze asi očekávat, že by dvacetiletý Američan koketoval s podobnými čísly, hranice 80 bodů by pro něj nemusela být nereálná, dokonce by šlo spekulovat i o 85. Stejně jako na McDavidovi stojí i padá úspěch Edmontonu, může se brzy stát, že hranicí mezi postupem do play off a koncem po základní části se stanou právě Eichelovy výkony.

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Buffalo sice posílilo, vyměnilo trenéra i generálního manažera, má silnější defenzivu i brankářskou dvojici a postupně začínají dozrávat největší útočné hvězdy, ale do play off ani tentokrát nepostoupí. Určitě se může pohybovat okolo 80 až 85 bodů více, ale ten malý krůček směrem k vyřazovacím bojům bude Sabres chybět. Do karet jim navíc nehraje ani těžká Metropolitní divize, kde se budou o tři postupová místa prát Toronto, Tampa Bay, Montreal, Boston a Ottawa.