Na světě jsou pouze tři jistoty: daně, smrt a to, že Anaheim Ducks vyhrají Pacifickou divizi. Ne, takový výrok zřejmě nikdo nepronesl, ale slyšeli byste ho z úst člověka, který vnímal jenom posledních pět let. Právě tak dlouho totiž trvá série, kdy Ducks nenašli v základní části ve své divizi lepší tým. Letos to ale zatím vypadá, že se série blíží ke konci, a nemalý zásluh na tom mají zranění klíčových hráčů. Jeden z těch nejdůležitějších Ryan Kesler dokonce chybí od začátku sezóny, a přestože dělá ve své rehabilitaci pokroky, jeho návrat stále není na pořadu dne.

Jednou z věcí, kterou si liga slibovala po vynechané sezóně 2004/05 se zavedením platového stropu, bylo vyrovnání týmů, aby i mužstva, jež si nemohla dovolit tolik utrácet, měla příležitost se prát o nejvyšší příčky. Právě díky tomu zdaleka nedivíme takovou dominanci týmů, jak tomu dříve bylo zvykem. I tak se najdou výjimky potvrzující pravidlo: nejčastěji se zmiňuje Chicago a jeho tři Stanley Cupy v šesti letech či Pittsburgh a jeho obhajoba v letošním roce.

Zapomenout bychom ovšem neměli ani na Anaheim Ducks, kteří už pět let v řadě vládnou Pacifické divizi. Letos to ale zatím vypadá, že se série chýlí ke svému konci. Kačeři jsou s blížící se polovinou základní části mimo příčky zaručující play off a prodloužení série titulů na šest v řadě vypadá jako velmi složitý úkol. Zranění klíčových centrů Ryana Getzlafa a Ryana Keslera donutila management Ducks přivést z New Jersey Adama Henriquea, který se zatím ukazuje ve výborném světle, nicméně jednoho z nejlepších two-way centrů na světě v podobě Keslera nikdy plnohodnotně nahradit nemůže.

Třiatřicetiletý Kesler se stále zotavuje z červnové operace kyčle, kterou podstoupil po vyřazení v konferenčním finále s Nashvillem. Původně se předpokládalo, že by se mohl vrátit do sestavy Ducks před či během vánočních prázdnin, ale nyní to vypadá spíše na začátek nového roku.

„V nějakém momentu jsme si stanovili datum, ale to bylo před dlouhou dobu. Nevím, jak blízko, nebo jak daleko od něj jsme. Ryan s námi bruslí. Takže jeho návrat je na obzoru,“ říká kouč Randy Carlyle.

Dobrou zprávou pro Ducks je fakt, že Kesler se připojil k týmu na současném šestizápasovém tripu. Americký centr zároveň pracuje na svém návratu s bruslařským koučem Larrym Barronem, ale pořád ne každý den, i když pravidelnost už zde najít můžeme.

„Dnes s námi bruslil a bruslí obden. Vypadá to, že má své dobré dny, ale pak když má pracovní den, tak se objeví nějaký problém. Pokusíme se být co nejobezřetnější,“ sliboval Carlyle a dodal, že Kesler nastoupí, až „bude připraven.“

Keslerova absence se dá pozorovat i na zhoršených týmových statistikách. Zatímco loni byl Anaheim s 2.4 inkasovanými brankami za zápas třetím nejlepším týmem, letos jich průměrně dostává 2.86, což ho řadí na 13. pozici. V dalších kategoriích je ale situace ještě horší: například v počtu inkasovaných střel za utkání se Ducks zhoršili z loňské 11. pozice (29.6) na letošní předposlední 30. pozici, což reflektuje zhoršení téměř o šest střel v průměru na utkání (35.3)! Degrese se dá pozorovat i ve hře na vhazování, v níž patří Kesler k nejlepším v celé lize: loňských 54.7 % řadilo klub na první příčku, letos mu s 50.8 % patří až 13. místo.

Absence Ryana Keslera stála Ducks spoustu bodů, a to jak díky jeho defenzivní hře, tak té ofenzivní. I kdyby se po svém návratu chvíli rozkoukával, jeho příspěvek je pro klub tak zásadní, že čím dříve se vrátí, tím více se zvýší šance na postup do play off. A koneckonců i na prodloužení série vítězství v Pacifické divizi na číslo šest.