Pred štartom novej sezóny sa o Leafs hovorilo, ako o favoritovi na zisk Stanley Cupu. Samozrejme, najhlasnejšie boli v tomto smere kanadské médiá (najmä tie z Toronta), ktoré sú známe podobným zveličovaním, ale v tomto prípade sa im úprimne ani nemôžeme čudovať. Posledný kanadský tím, ktorý sa tešil zo zisku tejto trofeje bol v roku 1993 Montreal Canadiens, čo bolo pred takmer 27 rokmi. Posledný triumf Toronta sa dokonca datuje niekedy do obdobia druhohôr, kedy ich z tribún ešte sledovali dinosaury... Ale vážne teraz, bol to rok 1967, teda vyše polstoročie dozadu.

Tohtoročný výber, ktorý poskladal generálny manažér Kyle Dubas, mal mať dostatok talentu a šikovnosti nato, aby dokázal ukončiť toto bezmála 53 rokov trvajúce trápenie. Niekde však nastala chyba a po 22 odohraných zápasoch sa Maple Leafs nachádzajú až na piatej priečke v Atlantickej divízii, so ziskom 22 bodov a bilanciou 9-9-4. Na štvrté Buffalo strácajú jeden bod, pričom však netreba zabúdať, že Buffalo odohralo iba 20 zápasov a teoreticky sa môže Torontu vzdialiť až na rozdiel piatich bodov.

Jednou z mnohých príčin ich nepresvedčivých výsledkov sú určite špeciálne tímy. So 75%-nou úspešnosťou na oslabeniach sú siedmym najhorším tímom v lige a s využívaním presiloviek to tiež nie je o moc lepšie. S úspešnosťou 16,7% sú pre zmenu desiatym najhorším tímom. Okrem špeciálnych tímov sú Leafs podpriemerným celkom aj v počte inkasovaných gólov na zápas (3,41 – deviaty od konca) a taktiež v priemere inkasovaných striel na zápas (33,2 - šieste najhoršie mužstvo).

Aktuálne majú Leafs na konte päťzápasovú šnúru prehier, pričom v posledných pätnástich odohraných zápasoch sa im v riadnom hracom čase podarilo vyhrať iba dvakrát (ich celková bilancia aj s výhrami po predĺžení je 5-7-3). Po takýchto výsledkoch a premrštených očakávaniach, ktoré na nich kládli ľudia z celého hokejového sveta, je tak celkom zrejmé, že väčšina fanúšikov žiada odvolanie hlavného trénera, Mikea Babcocka.

Babcocka si asi nemusíme veľmi predstavovať: víťaz Stanley Cupu s Detroitom (2008), kde drží rekord za najviac víťazstiev na poste hlavného trénera, člen Triple Gold Clubu (prvý tréner, ktorému sa to podarilo) a množstvo iných úspechov, o ktoré tu ale teraz nejde. Vždy je najdôležitejšia aktuálna forma a úspechy z minulosti sa v takýchto situáciách zväčša odsúvajú na druhú koľaj. A zase si povedzme úprimne, že v Toronte tých úspechov ani veľa nezažil. Od začiatku svojho pôsobenia v tejto organizácii sa mu síce podarilo trikrát postúpiť do vyraďovacej časti, no vždy boli práve Leafs medzi prvými vyradenými tímami, teda hneď po prvom kole. Raz ich sezónu ukončil Washington a dvakrát po siedmich zápasoch Boston.

Podľa mnohých zámorských novinárov chcel Kyle Dubas vyhodiť Babcocka už po minuloročnom neúspechu proti Bruins. Kanadského kouča však podržal prezident klubu a Babcockov bývalý zverenec z Detroitu v jednej osobe, Brendan Shanahan. Ten ho v roku 2015 priviedol do tímu ako ostrieľaného lodivoda, ktorý mal byť hlavným pilierom prestavby trápiaceho sa tímu z Toronta. Bol, a zatiaľ stále je, jadrom tzv. Shanaplanu, ako ho mnohí fanúšikovia nazývali, ktorý mal pozdvihnúť túto upadajúcu organizáciu.

Aktuálne to vyzerá tak, že Shanahan to s Babcockom ešte nehodlá tak rýchlo vzdať. Viacerí uznávaní reportéri sa včera nechali počuť, že vedenie tímu zatiaľ nezvažuje žiadnu zmenu na poste hlavného trénera.

Bob McKenzie vo svojom rozhovore pre TSN povedal: „Neverím tomu, že by sa Maple Leafs nevedeli dočkať vyhodenia Mikea Babcocka. Nie je to prvá vec, ktorú majú na pláne urobiť. Najbližšie tri zápasy však budú veľmi dôležité. Nemôžu hrať tak, ako hrali s Pittsburghom, pretože potom by muselo prísť k nejakej zmene.“

Pre TSN sa vyjadril aj Darren Dreger, ktorý vidí situáciu u Leafs veľmi podobne: „Šanca, že bude niekedy v najbližšom období zbavený funkcie je veľmi malá. Nemyslím si, že vo vedení majú chuť na zmenu trénera. Rozhodnutie však môže prísť už po nasledujúcich vonkajších zápasoch, ak sa veci budú aj naďalej zhoršovať.“

Vo včerajšom rozhovore sa aj Babcock pomerne sebavedomo a svojsky vyjadril o svojej budúcnosti na trénerskej stoličke v Toronte: „Budem to robiť čo najtvrdšie a čo najdlhšie to len bude možné. Vždy som sa spoliehal na Mikea Babcocka a v tom hodlám aj naďalej pokračovať.“

Nezhody medzi Dubasom a Babcockom

Medzi Dubasom a Babcockom panuje jasná disharmónia. Vyplýva to najmä zo zloženia tímu. Babcock sa už nejakú dobu netají výrokmi o nedostatku tvrdosti v zostave Maple Leafs, no Dubas sa skôr zameriava na šikovných a veľmi talentovaných hráčov. Preto je zostava Leafs plná hráčov ako Matthews, Tavares, Marner či Morgan Reilly. Tu však môžeme vidieť kolíziu v záujmoch medzi Dubasom a Babcockom. Vyzerá to trochu tak, akoby si Dubas skladal tím podľa svojich predstáv a nebral vôbec ohľad na Babcocka. Už v mnohých dôležitých situáciách sa však ukázalo, že Babcockovi takto poskladaný tím jednoducho nevyhovuje a nevyužíva ho tak, ako by mal.

Veľmi známy prípad nesprávneho využívania hráčov sa udial v minuloročnej sérii proti Bruins. V siedmom, a zároveň rozhodujúcom zápase tejto série, bol Auston Matthews na ľade iba 15 minút a 18 sekúnd, pričom taký Zach Hyman až 16 minút a 57 sekúnd. A to počas tejto série dokázal Matthews skórovať v siedmich zápasoch až päťkrát, čo z neho robilo najlepšieho strelca tímu. Leafs nakoniec nezvládli tento duel a prehrali ho v pomere 5:1. Rozhodnutie uprednostniť v takto dôležitom zápase Hymana pred Matthewsom len dokazuje, že Babcock naozaj nedokázal naplno využiť potenciál tohto tímu.

Môžeme teda aj na tomto jednoduchom príklade vidieť, že v momente, kedy to bolo naozaj potrebné, nedokázal pozdvihnúť hru svojho mužstva a nepodarilo sa mu z neho dostať ten 110%-ný výkon, ktorý je potrebný na úspech v lige, akou je NHL. Keď k tomu pridáme ešte systémové nezhody s Dubasom, vyjde nám krásny recept na vypadnutie v prvom kole play-off.

Kto by Babcocka mohol nahradiť?

Leafs majú vo svojej organizácii skryté eso v rukáve, ktoré by podľa všetkých dostupných indícií malo v budúcnosti nahradiť Babcocka na poste hlavného trénera Maple Leafs. Reč je o 39-ročnom hlavnom koučovi Toronta Marlies, Sheldonovi Keefeovi.

Hráčska kariéra

Keefe mal ako hráč skvelú juniorskú kariéru. V kanadskej OHL (Ontario Hockey League) síce odohral za tri sezóny iba 132 zápasov, no dokázal v nich zaznamenať až 237 bodov, čo je v priemere takmer 1,8 bodu na zápas. Jeho výkony upútali pozornosť aj mnohých tímov v NHL a zo štyridsiateho siedmeho miesta si ho vo vstupnom drafte vybrala Tampa. V drese Bleskov odohral Keefe 125 zápasov so ziskom 24 bodov. Svoju profesionálnu kariéru musel pre zranenie kolena ukončiť už po piatich sezónach.

Trénerská kariéra

Svoju trénerskú kariéru odštartoval Keefe v juniorskej CCHL (Central Canada Hockey League) na lavičke Pembroke Lumber Kings. V jeho úvodnej sezóne, keď pôsobil ešte len ako asistent, mali Lumber Kings bilanciu 50-7-1-1, čo z nich robilo najlepší juniorský tím v celej Kanade. Povýšenie na post hlavného trénera prišlo hneď v nasledujúcej sezóne, v ktorej síce Lumber Kings nedominovali tak, ako v tej predchádzajúcej, no aj napriek tomu sa mohli po 18 rokoch tešiť z triumfu v CCHL. Týmto víťazstvom sa začala šnúra piatich triumfov v rade, v ktorej hral Keefe ústrednú rolu.

Následne postúpil o level vyššie, keď sa stal hlavným koučom Sault Ste. Marie Greyhounds (OHL), kde v tomto čase pôsobil ako generálny manažér Kyle Dubas. Spoločne sa im podarilo hneď v prvej sezóne zaznamenať bilanciu 44-17-7 a do cesty za celkovým víťazstvom sa im dokázali postaviť iba Erie Otters, ktorých v tom čase ťahal fenomenálny Connor McDavid. V nasledujúcom ročníku OHL strelili hráči Greyhounds najviac gólov v lige (až 342) a s bilanciou 54-12-2 prepísali klubový rekord, keďže to bol v tomto smere najlepší ročník v histórii tejto organizácie. Rozprávková sezóna sa skončila až vo finále, kde ich opäť porazili Erie Otters s McJesusom v zostave.

Po tejto veľmi úspešnej sezóne získal Keefe trofej Matta Leydena, ktorá sa udeľuje najlepšiemu trénerovi v OHL, a taktiež bol menovaný najlepším trénerom v CHL (Canadian Hockey League), ktorá zahŕňa tímy z troch najpopulárnejších juniorských líg: OHL, QMJHL a WHL.

Po úspešnom období v juniorských ligách sa stal hlavným trénerom Toronta Marlies. Zatiaľ najväčší úspech prišiel v roku 2018, kedy sa mu s týmto tímom podarilo získať Calder Cup, ktorý je udeľovaný víťazovi AHL.
Tento rok sa pre Keefea a jeho Marlies opäť začal veľmi dobre, keďže dokázali zvíťaziť v úvodných šiestich dueloch sezóny a aktuálne majú na svojom konte tri víťazstvá v rade. V tabuľke sa nachádzajú na prvom mieste v Severnej divízii a celkovo sa vo Východnej divízii nachádzajú na druhej priečke.

Za Keefea nehovoria iba spomínané výsledky a ocenenia, ale aj vyjadrenia jeho zverencov, ktorý si ho nevedia vynachváliť. Takto sa o jeho koučovaní vyjadril útočník Marlies, Chris Mueller: „S Sheldonom sú jeho tímy proste silnejšie. Hráči chcú pre neho hrať a nasledovať ho, pretože veria v jeho systém.“

Pre Hailey Salvian z The Athletic povedal zopár pekných slov o Keefeovi aj ďalší forvard Marlies, Rich Clune: „On je ten typ človeka, pre ktorého by som išiel aj cez mantinely. Je súťaživý tak, ako aj ja. Jeho pozornosť pre každého jedného hráča, ktorého trénuje, je naozaj roztomilá.“

Keefe prednedávnom hovoril vo svojom rozhovore aj o hernom štýle, ktorý ako hlavný kouč presadzuje, a vďaka ktorému sa Marlies tak veľmi darí: „Snažíme sa proste hrať efektívne s pukom a aj bez neho. Ak ho máme, snažíme sa podržať ho čo najdlhšie na našich hokejkách, vytvoriť si nejaké šance, ale najmä sa snažíme byť inteligentní a rozhodný pri hre s ním. Ak ho však nemáme, sme agresívny a tvrdo pracujeme na tom, aby sme ho získali naspäť.“

Keefe je už vo veku 39 rokov veľmi úspešným trénerom a veľkým obľúbencom medzi hráčmi v organizácii. Jeho spolupráca s Kyleom Dubasom sa už ukázala ako úspešná a jeho herný štýl, ktorý je zameraný najmä na tvorenie hry, by bol pre Leafs jednoznačne lepšou alternatívou než ten Babcockov. Preto je asi jasné, že jedného dňa uvidíme Keefea na lavičke Leafs, ako hlavného trénera. Kedy sa tak stane je zatiaľ otázne, no pre dobro tímu by to malo byť čo najskôr.