V případě Washingtonu si člověk nemůže být jistý téměř ničím. Když byli Capitals v posledních dvou sezónách favority na Stanley Cup, vždy ztroskotali ve druhém kole na pozdějších šampiónech z Pittsburghu. Letos toto prokletí konečně prolomili a poprvé v Ovečkinově éře postoupili do konferenčního finále. A ačkoliv nebyli považováni proti Tampě za favority, dokázali bez svého klíčového centra Backströma vyhrát úvodní dva zápasy na ledě Lightning. Všechno šlapalo, jak mělo.

Jenže, už nešlape. Eufemisticky řečeno alespoň. Lightning nejprve vyhráli oba dva duely ve Washingtonu, aby v pátém zápase přerušili dosavadní sérii venkovních vítězů a zvítězili 3:2. To všechno se jim podařilo, i když Capitals ovládli poslední dvě třetiny pátého utkání, i když trefili několikrát tyčku, i když v závěru mohutně dotahovali.

Pojďme se podívat na pět postřehů z pátého utkání finále Východní konference, v němž poměrem 3:2 zvítězila družina okolo Stevena Stamkose, která nyní stejným poměrem vede také v celé sérii.

1) První třetina

O tom, že první gól a první třetina jsou pro osud jakéhokoliv zápasu klíčové, asi není třeba dlouze polemizovat. Lightning na svého soupeře v úvodní dvacetiminutovce vlétli: po 19 sekundách od začátku zápasu skóroval Cedric Paquette, o devět minut později přidal druhý gól Ondřej Palát a celkově Tampa zvítězila na počet střel 13:4, všech střeleckých pokusů 29:8, nezblokovaných střeleckých pokusů 22:6, 19:1 pak na šance ke skórování a 10:1 na vysoce nebezpečné šance ke skórování.

„Ta první třetina byla asi naší nejlepší v celé sérii,“ pochvaloval si obránce Victor Hedman.



2) Čtvrtá formace Tampy

Trenér Tampy Jon Cooper měl před začátkem série jasný plán: nasazovat proti Alexanderu Ovečkinovi co nejvíce Braydena Pointa a spol. Tenhle tah mu ale v prvních dvou utkáních nevycházel a postupem času začal proti ruskému kanonýrovi používat čtvrtý útok Tampy se Cedricem Paquettem, Ryanem Callahanem a Chrisem Kunitzem.

Ten svoji roli plnil dobře - Ovečkin zaznamenal ve třetím a čtvrtém utkání pouhou asistenci - a i pokročilé statistiky (47.06% Ovečinkovo Corsi proti Paquettovi) ukazují, že odváděli dobrou práci. Jejich příspěvek v pátém utkání byl ale pro Tampu rozdílovým prvkem.

Paquette otevřel po Callahanově nahrávce skóre už po 19 sekundách, Callahan pak na něj navázal tentokrát po 33 vteřinách druhé dvacetiminutovky a poslal domácí do tříbrankového vedení. Tihle tři nebudou usilovat o korunu vítěze kanadského bodování ani o Conn Smythe Trophy, ale svoji černou prací se stali důležitými hráči Tampy v sérii.



3) Andrej Vasilevskij

„Je naší oporou. Nenamluví toho tolik, ale je naším lídrem. Chtěl být rozdílovým hráčem a je jím,“ chválil gólmana Andreje Vasilevského obránce Ryan McDonagh. S trochou nadsázky se dá říci, že tahle série je tak trochu jenom o něm.

V prvních dvou zápasech konferenčního finále inkasoval sedm branek ze 62 střel, ani jednou nepřekročil hranici 85% v úspěšnosti zákroků a nebylo překvapením, že Tampa prohrávala. Od té doby se ale vrátil znovu do formy. V každém z posledních třech zápasů inkasoval dva góly, dvakrát si připsal 36 zákroků a shodně 94.74% úspěšnost zákroků, v pátém duelu ji měl lehce nad 93 %.

Byly to ale jeho načasované zákroky, které rozhodují. Přestože měl párkrát štěstí, když hráči Washingtonu trefili tyčku, jenom proti Johnu Carlsonovi předvedl několik klíčových zákroků, včetně rychlého přesunu proti střele v úplném závěru třetí třetiny.

Vasilevskij sice nedostává tolik prostoru jako v druhém finále skvěle chytající gólman Vegas Marc-André Fleury, ovšem zejména ve čtvrtém utkání a ve dvou závěrečných třetinách toho pátého Tampu podržel a především jemu by měli být Lightning vděční za to, že je posunul na dosah finále Stanley Cupu.



4) Braden Holtby

Jak rychle se věci v hokeji, natož NHL, dokáží měnit? Braden Holtby podával v prvních dvou utkáních solidní výkony a mohl se radovat z nečekaného vedení Capitals. Poslední tři zápasy mu ale vůbec nevycházejí, a byť se nedá říci, že by dělal nějaké obrovské chyby, pár zákroků v určitých chvílích by jeho týmu určitě pomohlo.

V každém z posledních třech zápasů měl kanadský brankář úspěšnost nižší než 87 % a v každém inkasoval minimálně tři branky. Vinit jenom jeho za prohry by nebylo fér, ale Washington by potřeboval, aby mu třeba aspoň zápas, nebo dva svými zákroky doslova ukradl, stejně jako to na druhé straně předvádí Vasilevskij.



5) Disciplinovanost

Připomínat, jak skvělé přesilovky oba týmy mají, asi není potřeba. Na jedné straně Washington s kanonýrem Alexanderem Ovečkinem, stejně schopně střílejícím Johnem Carlsonem a dvorními nahrávači Jevgenijem Kuzněcovem/Nicklasem Backströmem, na té druhé trojice Steven Stamkos, Victor Hedman a Nikita Kucherov.

V základní části byli Lightning v početních výhodách třetím nejlepším týmem, Capitals pak sedmým. V této sérii však jednoznačně dominovala Tampa. Ze 14 příležitostí před pátým utkáním šestkrát skórovala, v každém zápase dala minimálně jeden gól a s 43% úspěšností naháněla nejednomu fanouškovi Caps strach.

Nelze se proto divit, že kouč Barry Trotz apeloval na své hráče, aby byli disciplinovanější. Očividně to zafungovalo, jediný (ale hloupý) faul udělal v útočném pásmu ve 12. minutě utkání Brett Connolly.

Jon Cooper byl na druhé straně ještě účinnější, Lightning totiž nedostali ani jeden trest, byť tedy minimálně Steven Stamkos si měl před druhým gólem Paláta jít sednout na dvě minuty za podražení Orlova. Disciplinovanost ale hrála v pátém utkání prim a dá se očekávat, že stejně opatrné budou oba týmy i v ještě důležitějším šestém utkání.

Here's a few more looks at the no-call on Steven Stamkos. Mike Milbury believed this should have been a tripping penalty. pic.twitter.com/cCF6WrJ9Fv

— Ian Oland (@ianoland) May 19, 2018