Ať už se jedná o baseball, basketbal, americký fotbal nebo hokej, nejlepší univerzitní soutěži celého světa je NCAA, tedy National Collegiate Athletic Association. Herní systém v této soutěži je poněkud odlišný od ostatních. Liga se skládá z několika konferencí, z nichž mezi nejsilnější patří Hockey East nebo Western Collegiate Hockey Association. Tento rok se do čtyř regionálních kol dostalo 16 celků z pěti divizí. Z každého regionálního kola postupuje ze čtyř týmů vítěz do celostátního finále zvaného Frozen Four, které se hraje systémem semifinále – finále. Tento rok jej hostí arena Tampa Bay Times Forum, tedy domácí stánek Tampa Bay Lightning.

Z východního kola, které se hrálo v Bridgeportu, postoupil očekávaně tým Union College Dutchmen, který vyhrál svou divizi ECAC. To vše přesto, že ani jeden z hráčů na soupisce nebyl nikdy draftován do NHL a škola patří k nejnovějším v elitní divizi NCAA. Union College se nachází ve městě Schenectady, asi sto kilometrů severně od New York City. Nejlepšími hráči jsou Jeremy Welsh, který v juniorských letech vynikal svou čistou hrou, Kelly Zajac, bratr útočníka Devils Travise Zajaca a Troy Grosenick, talentovaný brankář, který uchvacuje skvělými statistikami.

To středozápadní kolo, které se hrálo ve wisconsinském městě Green Bay, přineslo první očekávání. Favorité z University of Michigan vypadli na hokejkách Cornell University, tu ale ve před branami Frozen Four vyřadili Ferris State Bulldogs z CCHA. Tým Ferris State University, která sídlí sto kilometrů na sever od Grand Rapids, koučuje zkušený trenér Bob Daniels, a to už od roku 1989. Mezi jeho nejužitečnější svěřence patří šikovný střelec Jordie Johnston, jeho dvorní nahrávač Matthew Kirzinger a svůj podíl na úspěchu má i brankář Taylor Nelson.

V západním kole byli nejúspěšnější Minnesota Golden Gophers z WCHA, kteří nepustili do Frozen Four favorizovanou University of North Dakota. Pětinásobní vítězové Frozen Four budou i letos patřit mezi největší kandidáty na výhru tohoto turnaje. Samotná University of Minnesota sídlí v Minneapolis, tedy jen několik kilometrů západně od areny týmu Minnesota Wild. Jejich kouč Don Lucia působí v lize už od začátku 80. let, do Minnesoty ale přestoupil až roku 1999. Jeho tým už přináší několik známých jmen. Nejproduktivnějším hráčem je totiž Fin Erik Haula, kterého před třemi lety draftovali Wild. Ve své nováčkovské sezoně se na jedničku prezentuje Kyle Rau, bratr Chada Raua z Wild, kterého loni draftovala Florida. Za zmínku rovněž stojí Nick Bjugstad, kterého také draftovali Panthers a který je nadále považován za jednoho z největších nynějších talentů amerického hokeje. A aby toho nebylo málo, v brance stojí Kent Patterson, který se jeví jako jedna z variant pro budoucnost brankoviště Colorado Avalanche.

Severovýchodní kolo se odehrálo ve Worcesteru, odkud do Tampy postupuje jasný favorit, celek Boston College Eagles. Ten přichází na jih z Bostonu a jak název napovídá, zápasy proti němu nebudou lehké. Jejich kouč Jerry York byl sám kdysi nadějným hráčem za Boston College, kterou trénuje už osmnáctým rokem. Hlavním koučem je ale v NCAA už od roku 1972. Bjugstadovi bude v dresu Eagles konkurovat Chris Kreider, který má podobně velký talent, ale je o něco starší. Absolutním překvapením je ale osmnáctiletý Johnny Gaudreau, kterého loni draftovali Flames z USHL a vůbec nečekali, že se z něj stane vůdce elitního vysokoškolského celku. Dobrou práci v brance zastává odchovanec Pittsburghu Parker Milner a za zmínku stojí i Kevin Hayes, jehož bratr Jimmy se letos probojoval do sestavy Blackhawks.

Frozen Four, tedy finále prestižní univerzitní ligy NCAA, odstartuje již dnes, ve čtvrtek 5. dubna, kdy na sebe v semifinále na tampském ledě narazí nejprve Union College a Ferris State University. Poté bude následovat utkání dvou favoritů na vítězství, Minnesoty s Boston College. O sobotní noci je pak na programu finále. Všechna utkání bude na svém druhém kanálu vysílat ESPN. Pro více informací, samozřejmě v angličtině, přejděte na následující odkaz: http://www.ncaa.com/championships/icehockey-men/d1