Tampa nechá minulost minulostí. Martin St. Louis, historicky nejproduktivnější hráč Lightning, se dočká vyřazení svého dresu s číslem 26 z klubové nabídky. 13. ledna v domácím utkání proti Columbusu a jeho trenérovi Johnu Tortorellovi, jenž byl koučem Bolts při zisku Stanley Cupu v roce 2004, vystoupá dres dnes již nehrajícího útočníka ke stropu Amalie Areny.

„Každý člověk v organizaci je nadšený, že může oslavit a poděkovat Martymu za jeho ohromné dlouhodobé příspěvky k nedávným úspěchům Lightning a ke komunitě v Tampě Bay. Zatímco Marty vstupuje do svého druhého ruku po ukončení své kariéry, tak my věříme, že je ten správný čas vyvěsit jeho číslo u stropu Amalie Areny,“ uvedl v prohlášení vlastní klubu Jeff Vinik.

„Marty zažil v Tampě Bay skvělou kariéru, šestkrát se objevil v Utkání hvězd, stanovil několik týmových rekordů, všechno pak samozřejmě shrnuje zisk Stanley Cupu v roce 2004. Těšíme se na krásnou ceremonii, která ho připomene za všechno, čeho dokázal jako hráč Lightning,“ dodal Vinik. Tampa Bay vyřadí číslo a dres nějakého svého bývalého hráče poprvé v historii.

St. Louis, postavou nevelký útočník, nikdy nebyl do NHL draftovaný. K Bleskům přišel v roce 2000 z Vermontské Univerzity a nakonec zažil výjimečnou kariéru, z níž se vyjímá zejména vítězství Stanley Cupu v roce 2004. Řečí čísel odehrál St. Louis v dresu Bolts 972 utkání, v nichž vstřelil 365 branek a celkem si připsal 953 bodů. V roce 2013 pak převzal po Vincentu Lecavalierovi funkci kapitána.

St. Louis však neodehrál v Tampě celou svoji kariéru, její konec nese trochu temný nádech. Poté, co se generální manažer Tampy a v té době také kanadské reprezentace Steve Yzerman rozhodl nejmenovat St. Louise do výběru na ZOH v Soči (přestože St. Louis si v Rusku kvůli zranění Stamkose nakonec zahrál), si vyžádal výměnu do jiného týmu. Nakonec putoval k New York Rangers, kterým pomohl postoupit až do nakonec neúspěšného finále Stanley Cupu.

Přestože v této věci se St. Louis s vedením klubu příliš neshodl, obě strany se pokusily situaci hodit za hlavu. St. Louis znovu zopakoval, jak moc miluje fanoušky, město i komunitu, zatímco klub v prvním utkání St. Louise v Tampě ocenil svého bývalého kapitána vzpomínkovým videem.

„Je to neuvěřitelná pocta. Chtěl bych poděkovat Jeffu Vinikovi a celé organizaci, že mě tímto způsobem ocení. Mám z Tampy Bay spoustu skvělých zážitků, včetně naší skvělé výhry Stanley Cupu, a tento večer bude pro moji rodinu i pro mě velmi nesmírně neobyčejný a emocionální. Jsem šťastný, že budu mít možnost sdílet tento večer se všemi fanoušky Lightning, kteří mě celou kariéru podporovali - Tampa Bay pro mě bude navždy domovem,“ řekl sám jednačtyřicetiletý Kanaďan, jenž odehrál v nejlepší lize světa celkově 1134 utkání (391+642).

Thank you Mr.Vinik and the entire @TBLightning for this special honor. Can't wait to be back with the lightning fans. I have missed you.

— Martin St Louis (@mstlouis_26) 6. října 2016