Možná je to pouze osobní názor či pocit, ale na druhou stranu to může být klidně skutečnost. New Jersey v nedávno skončeném ročníku zklamalo, ale nutno dodat, že jen v první polovině. Jakmile na lavičce 23. prosince skončil trenér John MacLean, tak se hodně věcí změnilo. Ano, velkou zásluhu na tom měl především staronový kouč Jacques Lemaire - hráčská, trenérská i funkcionářská (generální manažer) legenda.

Výsledky Devils byly od jeho třetího návratu na střídačku tohoto celku nečekaným překvapením. Starý mazák všem dokázal, že koučování ještě nezapomněl. Celkem vedl mužstvo z Newarku do 49 utkání a jeho bilance byla 29 výher, 17 porážek v normální hrací době a 3 prohry po prodloužení. Velice zajímavá je statistika týmu za posledních 41 utkání sezóny, což je mimochodem přesná polovina základní části, kde Devils dokázali vyhrát 28 zápasů, desetkrát prohráli v regulérní hrací době a třikrát po nastavení. To je něco, nad čím fanoušci i mnozí odborníci kroutili hlavami.

Díky tomu se tým, jenž byl na konci prosince poslední ve Východní konferenci, dokázal zvednout a ještě reálně bojoval o play off, do kterého se probojovat nedokázal, ale skončil na jedenáctém místě na Východě se ztrátou "pouhých" dvanácti bodů na osmé New York Rangers.

Kdo si pamatuje, jak na tom New Jersey bylo, tak musí uznat, že to je nakonec úspěch. Hrdý klub na tom byl v první polovině ročníku špatně (slušně řečeno). Nedařilo se brankářům, v obraně a útok snad v tu dobu stávkoval. Těžko si jinak vysvětlit, že New Jersey dalo ve 33 zápasech pod MacLeanem jen 59 (!) branek (z toho například 10 branek dali hráči ve dvou zápasech při výhrách 5:3 nad Chicagem - 3. listopadu a 5:0 nad Washingtonem - 22. listopadu).

Jenže stalo se. A něco podobného už by se nemělo opakovat. Důležité je napsat, že Jacques Lemaire nebude na podzim stát na lavičce trojnásobného vítěze Stanley Cupu (1995 - Lemaire sám trénoval, 2000 a 2003). Lou Lamoriello, generální manažer týmu, možná už ví, kdo bude jeho novým podřízeným. Před pár dny se tento starší pán nechal slyšet, že jméno nového kouče organizace oznámí nejdříve v příštím týdnu, takže si budeme muset ještě chvíli počkat. Je jasné, že po zkušenosti s Johnem MacLeanem by se měl koučování ujmout někdo zkušenější. Samozřejmě to není pravidlem. Práci z bývalých trenérů nemají například Ken Hitchcock, Mike Keenan nebo Marc Crawford.

Jednoho z nich si většina z nás určitě dovede představit u týmu Devils. Nechme se překvapit, jak to nakonec Lamoriello vyřeší. Je jasné, že kvalitní trenér je základ. Dále je potřeba, aby se Martin Brodeur dokázal vrátit ke svým klasickým výkonům. Jistě, už to není žádný mládenec, ale má před sebou možná poslední rok kariéry a rozhodně by se nechtěl loučit jako zašlá hvězda. Celý život patří k nejlepším a v nové sezóně to bude chtít potvrdit a pokud mu spoluhráči pomůžou, tak to zvládne.

Povinnost pro Devils bude nový podpis smlouvy se Zachem Parisem, který je klubem přihlášený k arbitráži jako RFA, tedy omezeně volný hráč, aby konkurence ani nemyslela na to, že by mu předložila nějakou lukrativní nabídku. Americký křídelník vynechal drtivou část loňské sezóny kvůli zranění kolene a letos se očekává jeho velký comeback, jenž se v ofenzivě určitě projeví. Bude také hodně záležet, jak bude hrát Ilya Kovalchuk. Rus podepsal kontrakt za krásné peníze, které za svůj život zřejmě ani nestihne utratit, ale jeho výkony rozhodně jeho platu neodpovídaly. Všichni fanoušci věří, že "Kovy" se dokáže vrátit a bude zase postrachem všech soupeřů v celé NHL. Pokud by to tak nebylo, tak mají v New Jersey velký problém. Jenže to jsou zatím spekulace, až následující sezóna nám odpoví na podobné otázky.

Hodně se také očekává od mladého obránce Adama Larssona, jenž podepsal tento víkend tříletý nováčkovský kontrakt. Švédský bek je srovnávaný s Nicklasem Lidströmem a přitom byl na letošním draftu zvolený až jako celková čtyřka. Na tom však vůbec nezáleží. Larsson hned po draftu řekl, že udělá všechno na světě, aby všem ukázal, že on měl být jedničkou draftu a ne Ryan Nugent-Hopkins. Uvidíme, jak se mu to povede. V listopadu mu bude teprve 19 let. Všechno má před sebou, ale je klidně možné, že se mu v zářijovém přípravném kempu podaří udělat hlavní tým a tento talent budeme moci sledovat v sestavě Devils, když ne, tak se půjde "obouchat" do AHL.

Také bude hodně záležet, jak se New Jersey v sezóně bude dařit proti rivalům z Atlantické divize. Ta bude letos patřit k nejtvrdším a zároveň asi nejvyrovnanějším. Philadelphia bude opět hodně silná, Pittsburgh se zdravým duem Crosby - Malkin se znovu zařadí k favoritům na Stanley Cup, NY. Rangers by také měli jít o něco dopředu a NY. Islanders už by letos také nemuseli být žádní „nazdárkové“. Isles mají ještě hodně práce před sebou, ale vypadá to, že jdou správným směrem. Ale na papíře vše nasvědčuje tomu, že i tým kolem Kovalchuka, Eliáše či Pariseho by měl být konkurence schopný. Je také potřeba zvolit nového kapitána. Volba zřejmě padne na jednoho z dvojice Parise - Eliáš. Američan je budoucnost, Čech je zkušenost a úspěšná minulost. Ovšem i rodák z Třebíče se nechal dříve slyšet, že „céčko“ by měl dostat Parise, protože on je budoucí tvář klubu.

Pokud se všechno povede, jak má, tak s New Jersey opět můžeme počítat ve Východní konferenci hodně vysoko. Je zde samozřejmě i možnost, že trápení Devils bude pokračovat, ale i přesto bude mít aspoň nadpis článku trochu smysl. Mužstvo, ze silné a od nové sezóny hodně tvrdé Atlantické divize, totiž podepsalo v posledních dnech smlouvy se svým bývalým hráčem Camem Janssenem (dvoucestná smlouva na jeden rok) a Ericem Boultonem (jednocestná smlouva na dva roky). Znalci vědí, že tito chlapíci nejdou pro ránu daleko, protože jejich hlavní náplní práce je ochraňovat své spoluhráče. Když k těmto zlým hochům připočítáme také Davida Clarksona, Davida Steckela, Colina Whitea, Bryce Salvadora nebo Antona Volchenkova, tak opravdu hrát proti Devils v příští sezóně nebude jednoduché...