V kontrastu s blížícím se jubilejním tisícím zápasem dvaatřicetiletého Joa Thorntona se na floridském ledě v zápase proti Buffalu proháněl nováček, který na Calder Trophy šanci nemá. Byl to totiž třicetiletý Bracken Kearns, tvrdě pracující útočník, který limit pro kandidaturu na trofej propásl už před čtyřmi lety. Syna bývalého obránce Canucks Dennise Kearnse, který nyní podniká v pojištění, konečně potkala odměna za léta odhodlání a dechberoucí snahy. Po třech gólech ve třech zápasech, které v této sezoně nastřílel za San Antonio Rampage, ho kvůli zraněním Shawna Matthiase a Seana Bergenheima společně s Timem Kennedym poprvé povolali do NHL.

Kearns je tak teprve druhým třicátníkem, který v historii Panthers zažil debut v NHL. Prvním byl Magnus Svensson v roce 1995, kdy mu bylo dvaatřicet let. Tehdy bylo Brackenovi čtrnáct a o šest let později začal hrát v kanadské univerzitní soutěži CIS (Canadian Interuniversity Sports) za University of Calgary. Pro většinu hráčů znamená působení na univerzitě získání diplomu a ukončení hokejové kariéry, ne však pro ty, co osloví profesionální týmy. Brackenovi se povedlo ve čtyřech sezonách za calgaryjskou univerzitu posbírat 83 bodů ve 136 zápasech, což mu stačilo na angažmá v ECHL, kde hrál za Toledo Storm. Svůj tým táhl jak v základní části, tak v play-off a připisoval si opravdu těsně jen téměř bod za zápas. Při jednozápasové štaci za Cleveland v AHL také nezklamal a připsal si jednu asistenci.

Sezona 2006/07 ho vyšvihla do AHL na delší dobu. Od té doby tam hrál s jedinou přestávkou, kdy odešel zpět do ECHL, do týmu Reading Royals, permanentně, a v týmech Milwaukee, Norfolku, Rockfordu a San Antonia má 171 bodů ve 341 zápasech. Na začátku letošní sezony udělal dojem v přípravném kempu Cats a poté, co Brackenův otec Dennis ve středu poslal manažerovi Floridy Dalu Tallonovi, svému spoluhráči z působení v Canucks, zprávu s blahopřáním k narozeninám, odpověď zněla, že jeho syn má po pěkném startu v jihozápadním Texasu velkou šanci na pokrok do NHL.

Netrvalo dlouho a když ve čtvrtek Bracken vařil polévku doma v San Antoniu, zavolal mu kouč Rampage Chuck Weber, že mu za 45 minut odlétá letadlo do Fort Lauderdale. V osm hodin večer přistál, a přestože na rozbruslení nedorazil včas, zápas stihl. V sedmi střídáních nahromadil šest a půl minuty na ledě, a přestože většina jeho ostatních statistik zůstává na nule, dokázal si připsat hned dva hity. Teprve čas ukáže, jak dlouho Kearns v prvním týmu zůstane, každopádně se může stát, že se trpělivý centr vypracuje v trvalého člena třetí řady Panthers.