Že kto? No predsa fanúšikovia najrýchlejšieho kolektívneho športu na svete. Hlad po ľadovom hokeji prevýšil všetky hrozby o bojkote. Výluka zanechala nejaké tie jazvy na srdci, ale po prvých dvoch týždňoch skrátenej sezóny sa môže s určitosťou povedať, že priaznivci hokeja na svojich miláčikov a ich chlebodarcov nezanevreli. Ba práve naopak.

NHL fanúšikovia si hokej užívajú plnými dúškami. Nahustený program skrátenej sezóny okrem iného zapríčinil, že fanúšikovia vidia svoje tímy v akcii častejšie. Back-to-back zápasy sú normálnou záležitosťou, mužstvá hrajú v priemere štyri zápasy cez týždeň. A väčšinou proti svojim odvekým rivalom zo svojej divízie. Ale aby som bol férový, nájdu sa aj takí, ktorým to príliš nevonia. Do rozvrhu sa tým vkráda monotónnosť a rutina. Zasa hráme proti nim? Dnes u nás doma, pozajtra u nich a o týždeň sú tu zasa? A ak si k tomu prirátame fakt, že Východ proti Západu v tejto skrátenej sezóne nehrá nielen počas základnej časti, ale ako vždy ani počas play-off (až do samotného veľkého finále), sezóna podľa niektorých stráca na objektívnosti a vzrušeniu z rozmanitosti.

Manažmenty klubov nelenili a ako sa očakávalo, vyrukovali na fanúšikov s kadejakými spôsobmi ako si ich po výluke udobriť a prilákať na štadióny. V Nashville sa napríklad rozhodli napraviť povýlukovú trpkú chuť v ústach divákov servírovaním hotdogov za symbolickú cenu jedného dolára. Tučniaci v Pittsburghu zašli vrámci udobrenia si fanúšikov ešte ďalej. Svojim verným pred zápasmi rozdávali poukážky na občerstvenie zdarma. Popri tom sa rozhodli znížiť ceny suvenírov v obchodoch na štadióne o rovnú polovicu. Nápisy na ľade zo sezóny 1995-96 sa tentokrát nekonali, ale v Columbuse hráči aj tak privítali osadenstvo haly počas predzápasovej rozcvičky dresmi, na ktorých namiesto svojich mien mali napísané „Thank You Fans!“. Dresy si neskôr vyzliekli a darovali ich fanúšikom.

Prvé náznaky, že fanúšikovia nezatrpkli sa objavili už počas super krátkeho tréningového kempu, ktorý trval presne jeden týždeň. Za všetky fakty spomeniem nasledujúci. Už v jeho prvý deň napríklad fanúšikovia vo Philadelphii netrpezlivo čakali pred tréningovou halou Flyers na príchod hráčov na svoju prvú tréningovú jednotku. Napočítali ich okolo 2,000. O pár dní na to ich na pre verejnosť prístupný tréning na hlavnom štadióne Wells Fargo Center prišlo okolo 15,000. Návštevnosť kulminovala v deň prvého domáceho zápasu novej sezóny. Padol rekord. Na Sidneyho Crosbyho bolo zvedavých 19,994 oranžových duší. Že spomínam Sid the Kid-a... Ani jeho priaznivci nezaostali za očakávaniami. Niekoľko tisíc ich museli zamestnanci ochranky vrátiť domov pretože sa na hlavný štadión Consol Energy Center v Pittsburghu pár dní pred ostrým štartom sezóny jednoducho nezmestili. A to si prišli iba pozrieť modelovaný zápas svojich tučniakov. Sidney Crosby vyjadril neskrývanú radosť nad faktom, že fanúšikovia prišli v tak hojnom počte.

Na plné obrátky pracovali hneď po oznámení skončenia výluky aj zamestnancia oddelenia predaja lístkov New York Rangers. Agent, s ktorým sa poznám od minulej sezóny mi niekoľkokrát volal a ponúkal skupinové lístky za na new yorské pomery výhodné ceny. Dostal ma. Spolu s jedenástimi kámošmi a kámoškami sa pôjdeme pozrieť koncom marca na Alexandra Ovečkina.

A kto nemôže pre hocijaký dôvod zavítať na štadióny NHL osobne, nič nestráca. Televízne spoločnosti NBC, NBC Sports a NHL Network vysielajú minimálne jeden zápas každý hrací deň. Na ich potešenie, už prvý hrací deň priniesol prekvapujúce čisla v pozitívnom slova zmysle. Otvárací duel sezóny Los Angeles Kings vs Chicago Blackhawks, pred ktorým dostali hráči z Hollywoodu prstene za víťazstvo v minulom ročníku, spolu s výhrou Pittsburghu vo Philadelphii si na svojich televíznych obrazovkách po celej Amerike naladilo 2.77 milióna divákov. Najviac čo sa týka vysielania zápasov základnej časti od roku 2006 kedy NBC začala opäť pokrývať NHL. Samotný duel Kings vs Blackhawks si na Západe pozrelo najviac divákov za posledných 14 rokov pokiaľ ide o iný než Winter Classic zápas.

Yeah, dôvodov na optimizmus je teda dosť. Pesimistické predpovede sa nenaplnili. Teraz je na hráčoch a lige nezaspať na vavrínoch ale tvrde pracovať naďalej na udržiavaní si takmer stratenej priazne a vernosti najdôležitejšej časti cirkusu zvaného NHL – fanúšikovskej základne.