I přes velká očekávání skončilo St. Louis Blues v minulé sezóně již v prvním kole Stanley Cupu, když nestačilo na obhájce trofeje z Chicaga. Právě tuto šesti zápasovou sérii označil trenér Ken Hitchcock jako pravý obrázek toho, co je potřeba změnit v týmu Bluesmanů, aby mohli být skutečně považování za tým s aspiracemi na zisk nejslavnější hokejové trofeje světa.

Iniciativy se tak chopil generální manažer Doug Armstrong, který si dal za úkol vyplnit vytyčené mezery ve hře svého týmu. Série proti Blackhawks ukázala, že St. Louis potřebuje větší kvalitu ve středu hřiště. Armstrongovi se povedlo podepsat Paula Stastneho, který se Blues upsal na čtyři roky za 28 miliónů USD. Ve středu útočných formací by měl operovat i finský útočník Jori Lehtera, třetí nejproduktivnější hráč letošního mistrovství světa, který se s týmem dohodl na dvouleté smlouvě na 5,5 miliónů USD.

Nedostatek levorukých obránců v defenzivě Blues se Armostrong rozhodl vyřešit výměnou Romana Poláka do Toronta, odkud získal Carla Gunnarssona. Ten by měl v příští sezóně nastupovat v obrané dvojici s Kevinem Shattenkirkem. Naopak co se postu brankáře týče, dalo mužstvo sbohem Ryanu Millerovi, který si v sérii proti Chicagu připsal úspěšnost zákroků pod 90 procent, a rozhodlo se vložit své naděje do Brian Elliotta a mladíka Jakea Allena, kteří by se v nadcházejícím ročníku měli poprat o post brankářské jedničky.

NHL.com nabízí tradiční dotazník nazvaný "Five Questions With...", ve kterém zpovídá hráče a trenéry ohledně jejich ambicí a cílů v nadcházející sezóně. Další z těchto rozhovorů Vám nabídneme právě nyní:

Jak podle vás zapadne Paul Stastny do týmu Blues, a s kým si myslíte že by mohl nastupovat v jedné formaci?

Nejde jen o Stastneho. Jsou tu ještě Jori Lehtera a Joakim Lindström. Všichni tři jsou velmi produktivními hráči, takže v průběhu tréninkového kempu budeme trochu experimentovat se sestavou, protože máme k dispozici mnoho variant, jak poskládat útočné formace. Ve výsledku je to spíše o tom, jak se uchytí Lehtera s Lindströmem, než kam zařadit Stastneho. Paul může hrát s mladou dvojicí Vladimir Tarasenko a Jaden Schwartz, stejně tak jej lze zařadit k Alexandru Steenovi a Davidu Backesovi, potažmo Steenovi a T.J. Oshiemu. Máme k dispozici opravdu kvanta možností, ale bude záležet především na tom, jak se uchytí právě Lehtera s Lindströmem.

Když se ohlédneme za minulým ročníkem, myslíte si, že pokud by jste měl k dispozici Paula Stastneho, změnilo by se nějak drasticky složení útočných formací a potažmo i konečné umístění vašeho týmu?

Je třeba mít na paměti obrovskou vyrovnanost Západní konference. Je zde osm až deset výborných týmů, k jejichž pokoření potřebujete mít dostatek útočné síly a převyšovat je kontrolou kotouče. Čím více má váš tým puk na holích, tím více gólových příležitostí si vytvoří.

A právě Paulova schopnost podržet puk a zbytečně se neukvapovat, stejně jako jeho zodpovědná hra v obranné fázi, to vše zapadá do konceptu naší hry. Máme opravdu výborný tým, ale takových je tady více. Takže pouhá čísla v tabulce produktivity u hráčů nestačí. Hráč musí vynikat komplexností a právě tím Paul zapadá do naší hry.

Nejsilnější stránkou jeho hry je schopnost rozdělovat kotouče před brankou soupeře. Máme tady hodně houževnatých hráčů, kteří se nebojí jít do předbrankového území a vytvořit si prostor, ale díky Paulovi a Lehteremu máme i centry, kteří opravdu vynikají ve schopnosti nabízet těmto hráčům kvalitní přihrávky.

Lehtere se předvedl výborně jak na olympijských hrách v Soči, tak na pozdějším mistrovství světa. Jak vás zaujala jeho hra a fakt, že nyní podepsal smlouvu s vašim týmem?

Na začátku olympijského turnaje byl Jori na levém křídle čtvrté formace, ale v jeho průběhu se dokázal probojovat až na post centra druhého útoku. Svým nasazením si získal důvěru trenérů, která se později přenesla i na mistrovství světa, kde již plnil roli centra v první formaci. Hrál v průměru skoro 20 minut na utkání a nastupoval ve všech herních situacích. Když jsem si jeho výkony zesumíroval, tak mi bylo jasné, že tento hráč si najde místo v našem týmu. Kam se nakonec zařadí, to ještě říci nemůžeme, ale jsem si jistý, že se v našem týmu uchytí.

Ale přišel jste o Vladimíra Sobotku, který odešel do KHL. Byl velmi důležitým hráčem v sestavě Blues v minulé sezóně, nasazovaným do všech herních situací. Jak velká ztráta je to pro váš tým a jak moc to ovlivní složení útočných řad?

Soby je výborný hráč, schopný nastupovat v jakékoliv herní situaci. Když jsme mu svěřili více prostoru na ledě, kvůli zranění jiných hráčů, svoji hrou nás nezklamal. V tomto ohledu si ale myslím, že celý náš trenérský tým je velmi vděčný manažerovi Dougu Amstrongovi za to, že v mužstvu udržel Stevea Otta, který byl našim nejlepším hráčem v sérii proti Chicagu v letošním play off.

Vyhrával buly, hojně se podílel na hře v oslabení, při přesilovkách zase bojoval v předbrankovém prostoru. Steve, podobně jako Paul Stastny, skvěle zapadá do konceptu naší hry. A stejně jako Sobotka je schopen hrát v podstatě na každém útočném postu v libovolné formaci. Steve je velmi důležitou osobou i v kabině týmu, kde patří k hlavním lídrům. Soby nám bude v některých elementech naší hry scházet, ale myslím si, že Steve dokáže tuto ztrátu vybalancovat. Takže bych si z toho těžkou hlavu nedělal.

Znepokojuje vás fakt, že do příští sezony nastoupíte s brankářskou dvojicí Brian Elliott a Jake Allen, u které není jasně stanoveno, kdo bude plnit roli brankářské jedničky?

Pevně věřím ve schopnosti Briana Elliotta. Jake je výborným brankářem a v budoucnu bude ještě lepším, ale zatím má za sebou pouze 10 startů v NHL, kde se ještě musí aklimatizovat. O jeho talentu ale nepochybujeme. Má za sebou výborné sezóny v AHL, ovšem ještě potřebuje trochu času k přechodu do elitní soutěže.

Svoji víru vkládám do Briana Elliotta, který od příchodu do našeho týmu ušel podstatný kus cesty a rok od roku se zlepšuje, což dokázal minulý ročník, kdy podle mého názoru chytal nejlépe. Když do našeho týmu přišel Ryan Miller, tak se všechna očekávání přenesla na jeho osobu, a na skvělé výkony Elliotta v průběhu celé sezóny se tak trochu pozapomnělo.

Jake je skvělým příkladem hráče, který si vybojoval svoje právo o to porvat se o svoje místo v NHL. Musíme s ním ale pracovat trpělivě a postupně ho připravit na tuto soutěž. Nemůžeme prostě očekávat od hráče, který právě přišel z AHL, aby řekl 'Jsem tady a jsem připraven odchytat všechny zápasy.'