„Před dvěma lety byl pro náš tým hvězdou. Ale v minulé sezóně nesplnil naše očekávání. Každý sportovec se ze sebe snaží dostat maximum a hrát na hranici svých možností. Někdy ale přijdou časy, kdy se vám nedaří, ať už z jakéhokoliv důvodu, a chcete se vrátit zpátky na správnou cestu. A my potřebujeme, aby to Howie dokázal,“ řekl trenér Detroitu Mike Babcock v rozhovoru pro Detroit 105.1 Sports Radio v červenci tohoto roku.

Asi není třeba dodávat, že s výkony Howarda v sezóně 2013-2014 nebyl spokojen. Americký gólman má přitom za sebou první rok svého šestiletého kontraktu na 31,75 miliónů USD. Teď musí dokázat, že jeho průměrný plat, který ho v NHL řadí přesně mezi Roberta Luonga a Marca-Andrého Fleuryho, si skutečně zaslouží.

Co bylo v uplynulém ročníku špatně? Jedním z důvodů nestabilních výkonů mohly být zdravotní problémy. Kvůli nejrůznějším zraněním vynechal Howard 13 utkání, celkově si pak připsal 51 startů. Slušné číslo, ale přece jen nižší než v letech 2009-2010 a 2010-2011, kdy odehrál dvě sezóny po sobě 63 zápasů.

I konec loňského ročníku přinesl četné spekulace ohledně Howardova zdraví. Třicetiletý brankář totiž nedohrál sérii prvního kola play off proti Bostonu, a to kvůli chřipce. Jeho nenadálý výpadek ze sestavy Red Wings však spustil řadu spekulací, podle kterých byla jeho absence způsobena následky otřesu mozku.

Ale ani když stál v brankovišti Red Wings, nebyly Howardovy výkony zrovna inspirativní. S úspěšností zákroků 91,0 procent a průměrem 2,66 obdržených branek na zápas se řadil na 36., respektive 33. místo ve statistikách gólmanů NHL. Trenér Mike Babcock tak v určitých chvílích sáhl raději po náhradním brankáři Jonasi Gustavssonovi.

„Musíte najít způsob, jak se prosadit, ale stejně tak musíte najít cestu k vyrovnaným výkonům. Vždycky se dozvíte nejvíce o sobě samém, když procházíte těžkými časy, ale takovým obdobím si v průběhu života musím projít každý člověk,“ řekl Babcock.

Sezóna 2012-2013, ve které Howard nasbíral nejvíce čistých kont v soutěži a skončil na šestém místě v hlasování o Vezina Trophy, rozhodně není vzdálenou minulostí. V Detroitu věří, že americký gólman je schopen na tyto výkony znovu navázat.

„Statisticky vzato jsme neprožil nejlepší sezónu. Myslím, že dokážu podávat daleko lepší výkony. V minulosti jsem to už předvedl. A právě od toho se musím odrazit,“ řekl Howard.