Už od prvního buly bylo jasné, že i letošní série mezi dvěma kalifornskými rivaly, San Jose a Los Angeles, se ponese v duchu vzájemného nepřátelství, soubojů a všemožných potyček. Máme za sebou první dva zápasy a můžeme s jistotou říci, že očekávaní se potvrdila. Kromě toho jsme ale sledovali na ledě Staples Center skvělé výkony některých hokejistů a mizerné výkony jiných. Není těžké odhadnout, z jakých týmů by mohli být ti šťastnější a ti smutnější. Otázkou však je, zda se ti smutnější jsou schopni zvednout a pomoci svému týmu třeba i zatím nepříznivě se vyvíjející sérii otočit. V minulosti se jim to už povedlo, tak proč ne letos, že?

Přestože jste nejspíše všichni už dávno odhadli, o kom mluvíme, budeme konkrétnější. Po dvou utkáních si vezou na domácí led vedení 2:0 Sharks a je tedy nasnadě, že mezi ty šťastnější patří gólman Martin Jones, obránce Brent Burns a rozhodně kapitán Joe Pavelski. Mezi ty smutnější budou patřit hokejisté z řad Kings, jmenovitě jde o zadáka Drewa Doughtyho, útočníka Anžeho Kopitara nebo kapitána Dustina Browna. Co musí Králové zlepšit, aby sérii otočili?

Tak předně se musí konečně začít prosazovat opory druhého týmu Pacifické divize. Vždyť nejproduktivnějším hráčem jsou se dvěma body obránce Jake Muzzin a útočníci Milan Lucic a Tanner Pearson. Poslední dva jmenovaní sice nepatří mezi vyloženě bránící hráče, ale mezi hvězdy patří i jiní. Tak například již zmiňovaný Kopitar, který si zatím v sérii připsal jednu asistenci a pouhou jednu střelu na bránu. Právě na nedostatek střel upozorňoval po dnešní prohře 1:2 kouč Králů Darryl Sutter.

„Určitě od nich nemáme dost střel,“ řekl Sutter na Kopitarovu formaci. Problém ve své hře si uvědomuje i sám slovinský centr: „Určitě musím být lepší. Jsem jedním z lídrů tohoto týmu. Vím, že tohle prostě není dostatečně dobré. V pondělí musím podat mnohem lepší výkon.“

Své k výkonu domácích hokejistů si řekla i letní posila z Bostonu, Milan Lucic. „Jo, musíme se tlačit před branku, vyhýbat se trestné lavici a snažit se mít šance z druhé, třetí dorážky. Právě teď tohle dostatečně neděláme. Musíme si to uvědomit rychle, jestli to chceme otočit. Po výhodě domácích zápasů to není ideální pozice. Musíme přestat hrát s frustrací a začít hrát odhodlaně,“ prohlásil sedmadvacetiletý Kanaďan.

S frustrací má Lucic pravdu. Domácí hokejisté vypadali opravdu frustrovaně, ale kdo by se jim divil? Když vás váš hlavní rival porazil v pěti ze sedmi zápasů v sezóně a na vašem ledě vyhrál všechna čtyři utkání, taky byste asi taky nerozdávali úsměvy na všechny strany. K této frustraci významnou měrou přispívá první formace Žraloků, ve které nastupují Tomáš Hertl, Joe Thornton a Joe Pavelski, autor tří gólů ve dvou zápasech.

Příspěvku této formace si všiml i Sutter: „Kolik tahle lajna dala v této sérii gólů? Řekl bych, že právě ona je momentálně tím rozdílovým prvkem, o tom není pochyb.“ Tím vlastně Sutter chce říct, že jeho svěřenci musí začít hrát lépe a začít bránit formaci třetího nejproduktivnějšího hráče letošních vyřazovacích bojů.

Minulost sice naznačuje, že Kings jsou schopni podat v kritických okamžicích skvělé výkony, ale na druhou stranu se to nestane bez většího důrazu, a to zejména na brankovišti před jejich bývalým gólmanem Jonesem, jemuž po většinu dosavadního průběhu série stačí jenom zasáhnout. Většinu času totiž na puk vidí, a tak mu nedělá problémy ho zpacifikovat.

„V situacích 5 na 5 zatím zdaleka nestačíme. Oni svoji taktiku plní, my ale ne. Když zítra nasedneme do letadla, musíme do našich hlav dostat, že musíme hrát lépe. A my budeme hrát lépe,“ sliboval v zamlklé šatně Los Angeles Kopitar.

Na výsledku příštích dvou utkání však bude záležet i na výkonech Sharks, jejichž hlavní oporou je už několikrát zmiňovaný Pavelski. Ten se dokázal prosadit na začátku obou zápasů, když ve čtvrtek vyrovnával po šesti minutách a pětadvaceti sekundách skóre, včera pak zajistil svému týmu vedení po třech minutách a sedmatřiceti sekundách. Takových příspěvků je si vědom i kouč Sharks Peter DeBoer, jenž určitě rozhodnutí jmenovat Pavelskiho kapitánem nelituje.

Familiar territory? @SanJoseSharks take 2-0 series lead on the @LAKings. https://t.co/yeop04Mef5 pic.twitter.com/IzdnbsxrgC

— NBC Sports (@NBCSports) April 17, 2016

„Další důležitý gól od našeho kapitána. Dostat se do vedení, zejména proti L.A., je vždy klíčové. Vzhledem k tomu, jak dobře brání a jak tvrdě hrají, proti nim chcete hrát s vedením. To, že jsme dali první gól, je samozřejmě rozhodující. Zároveň jsme ale věděli, že budou tlačit. Nás ten první gól udržel ve hře,“ nechal se slyšet bývalý kouč New Jersey.

Když ale novináři vstoupili po vítězném utkání do šatny San Jose, žádné oslavy z právě vybojovaného vítězství neviděli. Vypadalo to tam totožně jako po prvním utkáním: šatna plná hráčů, jejichž hlasy se rozhodně neblížily pocitu uspokojení. Tak moc se Sharks poučili z porážky před dvěma lety, kdy vedli v sérii 3:0, ale vedení neudrželi a nakonec v sedmi utkáních na Los Angeles, pozdější vítěze Stanley Cupu, nestačili.

„Jsou to jenom dva zápasy,“ upozorňoval centr Logan Couture, jehož přesilovkový gól z deváté minuty druhé třetiny byl nakonec označen jako vítězný. „V příštím utkání se budou snažit hrát lépe. Musíme se zlepšit, abychom se jim vyrovnali. Mají skvělý tým a v minulosti se jim povedly některé velké věci. Víme, že to je jenom 2:0. Hraje se na čtyři vítězné zápasy. Máme před sebou velkou výzvu,“ uzavřel sedmadvacetiletý Kanaďan.

Větší výzvu však před sebou mají Kings, kteří musí bezpodmínečně vytěžit ze dvou zápasů na ledě SAP Center nejlépe dvě výhry. V cestě jim však budou stát Žraloci vědomi si svého zaváhání v sérii před dvěma lety. Třetí utkání je na programu v úterý ráno od 4:30 SEČ. Pokud máte čas, určitě ho nevynechejte. Chybu neuděláte, právě naopak, tahle série může být ještě setsakramentsky zajímavá.