Někteří fanoušci se podivovali, když se kouč Pittsburghu Mike Sullivan rozhodl do kritického pátého utkání nasadit do branky místo zářícího nováčka Matthewa Murrayho klubovou ikonu Marca-Andrého Fleuryho. Sullivanovi však jeho tah nevyšel, a přestože nikdo jednatřicetiletého Kanaďana neobviňuje, nějak tak se v kuloárech šeptá, že jeho nasazení přece jenom možná nebylo nejlepším krokem. A popel na hlavu si sype i sám Fleury.

Fleury naskočil poprvé v letošních vyřazovacích bojích a poprvé od 31. března, kdy utrpěl otřes mozku, do utkání od jeho startu. Penguins ještě předtím oznámili, že po zbytek bojů o Stanley Cup si kvůli zlomenému kotníku nezahraje obránce Trevor Daley. Rozhodnutí nasadit Fleuryho sice vyvolávalo pochybnosti a kritiku, které se s konečným výsledkem zřejmě ještě navýšily, ale nic víc s tím kritici udělat nemohli.

Fleury pochytal přesně 84 % střel, jež si na něj našly cestu. Celkem zpacifikoval 21 z 25 pokusů Lightning s tím, že větší chyby se dopustil pouze jednou. První brance Killorna z poměrně špatného úhlu mohl zabránit, kdyby si pohlídal prostor u horní tyčky, ale na druhou stranu šlo opravdu o rychlý a přesný projektil. U dalších gólů už dělat nic nemohl, dvakrát na něj vyzrál Kucherov, ovšem ani jednou se nestačil přesunout na tu správnou stranu, aby ruskému útočníkovi zabránil, a zřejmě by to nestihl nikdo na této planetě. Zastavit puk nedokázal ani při vítězné brance, ale na Johnsonovu teč Garrisonovy střely, která by jinak šla mimo, zareagovat nemohl.

První branku si vyčítá i sám rodák z Quebecu. „Nebyl to ten nejlepší pocit, co jsem v zápase zažil. Měl jsem být lepší. Zejména u toho prvního gólu, ten byl hloupý. Je těžké prohrát,“ ví jednička draftu 2003.



Zatímco Tučňáci řeší, jak se co nejlépe připravit na příští kritické utkání, ve kterém budou čelit vyřazení, a koho nasadí do branky, tak Tampa vyhlíží svoje druhé finále Stanley Cupu v řadě. A to si musíme uvědomit, že hraje stále bez svého kapitána Stevena Stamkose a od 13. minuty první třetiny úvodního utkání konferenčního finále také bez jedničky Bena Bishopa. Toho ale zatím skvěle zastupuje Andrej Vasilevskij, jenž pochytal 31 z 34 střel domácích.

Mike Sullivan svému týmu věří, Fleuryho hru ale nekomentoval. „Nebudu hned po zápase hodnotit jeho hru. Samozřejmě je to skličující porážka, kterou jsme právě utrpěli. Raději bych ji nejdřív trochu strávil, než budu vyvozovat nějaké závěry.“

Svým svěřencům, kteří budou poprvé v letošním play off čelit vyřazení, důvěřuje a ví, že udělají všechno, aby dosáhli sedmého utkání, které by se hrálo opět v Pensylvánii. „Vím, že kluci odpoví správným způsobem. Dělají to už čtyři, pět měsíců. ... Po utkání jsem jim řekl, že je to zklamání, my všichni jsme zklamaní, že jsme nedosáhli výsledku, jaký jsme chtěli, ale nemůžeme to změnit. A tak všechno, co musíme udělat, je se sebrat, vrátit se a zkusit vyhrát,“ burcuje osmačtyřicetiletý Američan.

Bude to ale stačit na rozjeté Blesky? To napoví šesté utkání, které je na programu ve středu v noci od 2:00 v Tampě.

He's baaaaack. #StanleyCup pic.twitter.com/ocH5Lzhx8R

— NHL on NBC (@NHLonNBCSports) May 23, 2016