Posledním týmem, který měl šanci vyhrát dva Stanley Cupy v řadě, byli v roce 2009 Detroit Red Wings. Od druhého vítězství v řadě je však tehdy zastavili hokejisté Pittsburghu i s Krisem Letangem v sestavě. Když se ale letos budou Penguins pokoušet podruhé v řadě získat nejcennější hokejovou trofej na světě, nebudou se moci na služby devětadvacetiletého Kanaďana spolehnout. Letang totiž musí kvůli vyhřezlé ploténce na operaci, která mu zabrání vrátit se do plné zátěže příštích čtyři až šest měsíců.

Letang naposledy hrál 21. února, což bude na dlouhou dobu jeho poslední zápas v NHL. Do kolotoče nejlepší ligy světa by totiž mohl znovu nastoupit až v příští sezóně. Se 34 body (5+29) ve 41 zápasech přitom patří mezi klíčové hráče úřadujících šampiónů. To prokázal během loňských vyřazovacích bojů, když si ve 23 duelech připsal 15 bodů (3+12), vstřelil vítězný gól v šestém zápase a průměrně odehrál za utkání skoro 29 minut.

„Právě teď je to těžké to strávit. Nečekal jsem to. Podstupoval jsem rehabilitaci a šlo to dobře. Ale v minulém týdnu to na mě prostě dopadlo. Je to těžké, ale už jsem si tím prošel v minulosti. Pokusím se nasměrovat energii, abych se zlepšil a vrátil tam, kde jsem byl,“ řekl Letang.

Poté, co podstoupil v únoru magnetickou rezonanci, začal Letang znovu bruslit, ale zotavování neprobíhalo podle plánu. Během minulého týdne se pak začaly objevovat opět symptomy zranění, což vzbudilo pozornost lékařů, kteří navrhli Letangovi podstoupit druhou magnetickou rezonanci. Ta ukázala, že je potřeba operace. Trenéři, fanoušci i sám rodák z Montrealu sice věřili v brzký návrat do hry, ale bohužel pro ně se naplnily ty nejčernější představy.

I přes Letangovu absenci však Penguins zaznamenali v posledních 20 utkáních bilanci 12-5-3 a to společně s faktem, že klub během uzávěrky přestupů přivedl obránce Rona Hainseyho a Marka Streita, dává Letangovi naději, že Pittsburgh může obhájit titul i bez něho.

„Ten způsob, jak bojujeme. Podívejte se na minulý rok, když se v kritický čas zranil Malkin - myslím si, že nás to semklo. Našli jsme způsob, jak se dostat nahoru v tabulce a vyhrát Stanley Cup, když se Geno vrátil. Myslím si, že můžeme udělat to samé. Získali jsme skvělé obránce. Náš tým toho překonal tolik a spoustu jsme se toho naučili. Myslím si, že máme zkušenosti, které potřebujeme," dodává pozitivně myslící Letang.

Pittsburgh to ovšem opravdu bude mít složité. Zraněný totiž není Letang, mimo hru jsou z obránců Trevor Daley (koleno) a Olli Maatta (ruka). Zatímco Daley včera trénoval v normálním kontaktním dresu, tak Maatta na sobě měl žlutý bezkontaktní. Mike Sullivan však zároveň vyjádřil naději, že na play off bude připraven elitní centr Jevgenij Malkin.

„Postrádáme hráče celou sezónu. Naší silou je šířka týmu. Myslím, že tím jsme si jistí,“ říká Maatta.

Jeho, Letanga i další nyní bude muset zastoupit Justin Schultz, na něhož Penguins v letošním ročníku hodně spoléhají. Zda však dokáže dotáhnout Pittsburgh, který je na tom s průměrem 19.5 ztracených bodů kvůli zraněným hráčům nejhůře v celé lize, znovu za Stanley Cupem, se teprve uvidí. Jako první vyzkouší v prvním kole sílu týmu hráči Columbusu (více ZDE).

NHL average for points lost in standings due to injured players is 9.7. Pittsburgh Penguins currently double the average at 19.5 (1st)

— Man-Games Lost NHL (@ManGamesLostNHL) 5. dubna 2017