Existuje několik typu hráčů. Jedni, většinou draftovaní na předních příčkách, do NHL nakouknou často už v témže roce, kdy byli draftováni. Další, těch je většina, proniknou do nejlepší hokejové ligy světa ve druhé, třetí či čtvrté možné sezóně. Čas od času se ale objeví případ hokejisty, který si na svůj debut v NHL musí počkat hodně dlouho. A tak tomu také bylo u devětadvacetiletého obránce Flyers Willa O'Neilla.

Celých 4198 dní uplynulo mezi dnem, kdy si O'Neilla jako 210. v pořadí vybrali v sedmém kole draftu v roce 2006 zástupci Atlanty, a dnem, kdy O'Neill poprvé nastoupil do regulérního zápasu NHL. Mimochodem o šest kol dřív si tehdejší Trashers zvolili jako 12. v pořadí rovněž devětadvacetiletého Bryana Littlea, který má nyní za sebou už přes 680 zápasů.

O'Neillovo první střídání trvalo pouhé čtyři sekundy, protože po tak krátké době od momentu, kdy O'Neill vkročil na led, byl vyloučen útočník Flyers Dale Weise. Rodák z Massachusetts zaznamenal dalších 11 střídání a celkem odehrál za přítomnosti své sestry, maminky a nejlepšího kamaráda 9 minut a 25 sekund. Philadelphia v utkání proti St. Louis zvítězila 2:0 a uštědřila Blues jejich první domácí porážku v sezóně.

At 29, Will O’Neill played in his first NHL game tonight and helped #Flyers stun Blues. pic.twitter.com/UPmzBH3v7V

— Sam Carchidi (@BroadStBull) 3. listopadu 2017

Po již zmiňovaném draftu před 11 lety strávil O'Neill další dva roky v USHL v dresu Omaha Lancers. V letech 2008 až 2012 se stal klíčovým obráncem univerzitního týmu v Maine v univerzitní lize NCAA. Na konci roku 2012 odešel k farmářskému týmu už Winnipegu St. John’s Ice Caps, kde strávil další tři sezóny. Další ročník strávil na farmě Pittsburghu, aby se před loňskou sezónou upsal Philadelphii. Povolávacího rozkazu do NHL se ale dočkal až letos, a to kvůli zraněním Radka Gudase, Shaynea Gostisbeherea a Andrewa MacDonalda.

„Udělal dobrou práci. Udělal si svoji část, udělal svoji práci,“ pochválil svého svěřence kouč Letců Dave Hakstol.

Přestože to trvalo delší dobu, než bývá obvyklé, O'Neill se svého prvního střídání v NHL dočkal. Jak dlouho jeho štace v nejlepší lize světa vydrží, je už otázkou, ale první krok devětadvacetiletý Američan udělal.