Jeden z nejznámějších tvrďáků a bitkařů, kteří se nesmazatelně zapsali do historie Ottawy, se včera rozhodl ukončit kariéru. Nejedná se samozřejmě o nikoho jiného než Chrise Neila, který včera oznámil, že po 1026 utkáních v dresu Senators se definitivně loučí s profesionální hokejovou kariéru.

Osmatřicetiletý Kanaďan vstoupil do NHL v sezóně 2000/01, dva roky poté, co si ho Senators vybrali z celkové 161. pozice v šestém kole draftu. Nakonec nastoupil v dresu Sens do 1026 zápasů v základní části a dalších 95 v play off. Stanley Cupu se nejblíže dostal v roce 2007, ale Ottawa tehdy prohrála ve finále s Anaheimem. Letos pak nastoupil do dvou duelů během postupu Senátorů do finále Východní konference.

Přestože Neil nikdy nepatřil mezi útočné opory Ottawy - i když v kariéře nastřílel 112 branek a pětkrát dal v sezóně alespoň 10 gólů - patřil mezi známé a vyhlášené ochránce hvězd a bitkaře, kteří se nebáli shodit rukavice, když bylo potřeba. Podle serveru hockeyfights.com se v základní části zapojil do 150 bitek, zatímco jeho 2522 trestných minut ho staví do pozice klubového lídra.

„Chris Neil představuje nejlepší kvality našeho města i naší organizace. Jeho kariéra představovala odvahu, elán a odolnost. Nikdy se nevyskytl den, kdyby se nezastal svých spoluhráčů. Chris si všechno, čeho v lize dosáhl, získal díky své tvrdé práci a oddanosti hokeji a zapíše se do historie jako jeden z charakterově nejlepších hráčů, kteří kdy oblékli dres Senators,“ uvedl v prohlášení vlastník Senators Eugene Melnyk.

Neilova pozice v týmu však výrazně ochabla po nástupu Guye Bouchera do pozice kouče a klub se nakonec rozhodl, že s ním v létě již smlouvu neprodlouží. Rodák z Ontaria sice chtěl pokračovat dále, ale nabídku na zkušební kontrakt v Montrealu odmítl, a nyní se rozhodl definitivně pověsit brusle na hřebík.

„Chybí mi zápasy. Právě při nich se člověk baví a kvůli nim člověk obětuje tolik tvrdé práce. Nechybí mi všechna ta denní práce v zákulisí, ale to, že nemůžu být s kluky. To je ta zábavná část. Je to něco, na co vždy budu muset vzpomínat,“ prohlásil sám Neil.

After 1,026 games, all with the #Sens, Chris Neil has officially announced his retirement from the @NHL. #Congrats pic.twitter.com/Mc1VGS8dkB

— Ottawa Senators (@Senators) December 14, 2017