S centrem Derekem Stepanen v sestavě by měla ofenziva Rangers být mnohem produktivnější a lepší. Čtyřiadvacetiletý útočník nastoupí do svého prvního zápasu v sezóně.

Stepan, který byl v minulé sezóně druhým nejlepším střelcem týmu, chyběl v prvních 12 zápasech poté, co si na tréninkovém kempu zlomil lýtkovou kost. Ačkoli mu může pár zápasů trvat, než se dostane do formy, Stepan se po pátečním tréninku nemohl dočkat, až bude opět moci přispívat body.

„Bude to zábava. Cítím se dobře. Cítím se silně.“

Stepan ve svých prvních sezónách v týmu Jezdců nevynechal ani jedno utkání základní části. V minulém play off chyběl při tažení až do finále Stanley Cupu pouze v jednom zápase, když kvůli hitu montrealského útočníka Brandona Prusta chyběl ve čtvrtém zápase finále Východní konference. V minulém ročníku si v 82 utkáních připsal 57 bodů (17+40).

„Step je samozřejmě velká opora našeho týmu. Nejen proto, jak hraje při hře pět na pět, v přesilovkách nebo v oslabení, ale i proto že je velice dobrý mladý hráč, který přebírá vůdcovství v naší šatně. Takže jeho nepřítomnost pro nás byla velkou zkouškou. Myslím, že jsme s ní naložili celkem dobře,“ řekl trénér Rangers Alain Vigneault.

Stepan nastoupí do formace s Chrisem Kreiderem a Matsem Zuccarellem. Zabere tak místo Kevina Hayese, který by se měl přesunout do čtvrtého útoku, kde nahradí Chrise Muellera. Mueller byl ve čtvrtek poslán zpět na farmu.

„Step a Kreids jsou skvěle sehraní. On rozumí dobře Chrisovi, dobře ho čte a používá také svoji rychlost. A mám pocit, že Zuc se k nim hodí. Mohla by tu být určitá chemie... Mám v tento útok velkou důvěru, že bude hrát dobře.“

Norský útočník Mats Zuccarello doufá, že Stepanův návrat pomůže všem. „Nehrál jsem v této sezóně moc dobře. Možná bychom si mohli vzájemně trochu pomoct. Musím se zlepšit. A možná bych se měl pokusit pomoci mu a hrát tvrdě, aby to měl lehčí.“