Píše se 7. duben 2016 a Washington se připravuje k důležitému pátému utkání série proti Pittsburghu. Soupeř vede 3:1 na zápasy a brousí si zuby na postup do finále Východní konference. Už po čtyřech minutách ovšem otevírá skóre Alexander Ovečkin, aby pak po stejné době od úvodního buly druhé třetiny asistoval u vítězné branky Oshieho. Třetí gól přidává Justin Williams a domácí nakonec vítězí 3:1. V následujícím šestém duelu však v Pittsburghu prohrávají po vítězném góle Nicka Bonina v prodloužení 3:4 a vypadávají. Už ve druhém kole. Znova.

Pojďme se vrátit do současnosti. Scénář se opakuje a Penguins opět bojují v pátém utkání na ledě Washingtonu o postup do finále konference. Pittsburgh se nejprve ujal vedení 1:0, a i když Caps vyrovnali, dostal hosty do vedení znovu Kessel. Do třetí třetiny tak vstupují obhájci Stanley Cupu s jasným cílem: udržet vedení a postoupit. Jenže proti tomu se postaví hvězdy Washingtonu, v sérii tolik kritizované za špatné výkony. Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backström a Alexander Ovečkin každý davají gól a zápas otáčejí ve prospěch domácích.

Sérii tak Capitals sice snížili na 2:3, ale aby si udrželi naději na postup, musí zvládnout dnešní šesté utkání na ledě Pittsburghu. V PPG Paints Arena odehráli Ovečkin a spol. v letošním play off dva zápasy, z čehož v jednom uspěli. Dnes ale potřebují vyhrát. Jinak skončí ve druhém kole. Proti Pittsburghu. Znova.

Pro prodloužení sezóny bude klíčová jedna věc. Opět se musí ukázat nejlepší hráči Washingtonu. S tím souhlasí i kouč Barry Trotz. Právě on se rozhodl na páté utkání přesunout Ovečkina, svoji největší hvězdu, ikonu organizace a kapitána, do třetí formace. Tento tah zafungoval, protože se prosadil jak změněný první útok, tak Ovečkin.

„Jakmile stojíte nad propastí, tak očekáváte, že se ukážou vaši lídři, že udělají rozdíl. Backström udělal rozdíl. Ovečkin udělal rozdíl. Kuznetsov udělal rozdíl a ve třetí třetině hlavně Holtby udělal rozdíl,“ chválil své hráče Trotz.

Ano, Holtbyho jsme zapomněli zmínit. Sedmadvacetiletý Kanaďan pochytal ve třetí třetině všech 12 střel Pittsburghu, a to včetně několika klíčových zákroků ještě za stavu 2:1 pro Penguins. Celkově pokryl v závěrečné dvacetiminutovce 15 šancí ke skórování, z toho šest vysoce nebezpečných.

This is going to be one for the ages.#StanleyCup pic.twitter.com/giNGchL1e4

— NHL on NBC (@NHLonNBCSports) May 8, 2017

„V sobotu se všichni naší lídři ukázali jako skupina a ne jen jako jeden či dva jednotlivci. Celá skupina udělala krok vpřed a s nimi to vzalo všechny, kteří byli za nimi. Co jste viděli, bylo to, že když naši rozdíloví hráči začali měnit zápas, ostatní je začali následovat,“ vysvětlil Trotz.

Dnešní utkání ovšem začíná opět od nuly a nesmíme zapomenout, že Pittsburgh je na domácím ledě opravdu silný. Navíc má stále v sestavě hráče jako Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel a Marc-André Fleury, kteří jsou stejně rozdílovými jako na druhé straně Ovečkin a spol.

„Bude zapotřebí všechno, co máme, a to jsou naši lídři, dvacet hráčů, kteří nastoupí. Všichni budou muset podat maximální výkon,“ uzavírá Trotz.